I due hanno rilasciato la loro intervista dalla ISS. Credito immagine: NASA
Gli astronauti della NASA Suni Williams e Butch Wilmore hanno dichiarato di non essere a conoscenza di alcuna offerta da parte di Elon Musk per riportarli sulla Terra in anticipo, durante una conferenza stampa dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) martedì. Lo scorso anno, il 5 giugno, Sunita “Suni” Williams e Barry “Butch” Wilmore sono partiti per la ISS a bordo della navetta Starliner della Boeing. Il viaggio doveva durare solo otto giorni, ma a causa di problemi con la navetta Starliner, gli astronauti non sono riusciti a tornare alla data prevista e la navetta è tornata senza equipaggio.
Sebbene non ideale, la situazione non era senza precedenti. Astronauti e cosmonauti hanno dovuto rimanere più a lungo su varie stazioni spaziali dopo problemi simili. Nel settembre 2023, l’astronauta Frank Rubio è diventato il primo astronauta della NASA a rimanere nello spazio per oltre un anno. Nel 2022, Rubio e i cosmonauti Sergey Prokopyev e Dmitry Petelin sono rimasti bloccati sulla ISS quando la navetta dei cosmonauti è stata danneggiata da un meteoroide, causando una perdita di refrigerante. Una seconda navetta Soyuz è stata inviata per riportare i tre sulla Terra in sicurezza. Tuttavia, l’equipaggio non poteva semplicemente lasciare la ISS e rimase per condurre il lavoro che sarebbe stato svolto da un nuovo equipaggio nella navetta Soyuz ora vuota.
Altri sono stati bloccati nello spazio a seguito di guasti degli shuttle. Ad esempio, dopo il disastro del Columbia nel 2003, quando lo shuttle Columbia si disintegrò durante il rientro con sette astronauti a bordo, la NASA sospese i voli per due anni mentre indagava sul fallimento. Gli astronauti dovettero quindi fare affidamento sulla navetta Soyuz, e quelli ancora nello spazio dovettero rimanere lì per alcuni mesi extra. Purtroppo, ritardi come questi fanno parte del volo spaziale umano e dell’operazione di una stazione spaziale in orbita attorno alla Terra. Per gestire correttamente la stazione spaziale e mantenere una presenza umana nello spazio – e condurre tutte le ricerche che vi si svolgono – è necessario un equipaggio adeguato.
Sapendo questo, Williams e Wilmore hanno accettato di rimanere a bordo mentre la NASA collaborava con la SpaceX di Musk per una missione di ritorno, prevista per marzo. Da parte loro, gli astronauti non sembrano troppo infelici della situazione e hanno persino partecipato a una passeggiata spaziale durante le normali operazioni della ISS. “Stiamo andando piuttosto bene, in realtà. Sai, abbiamo cibo, abbiamo vestiti. Abbiamo grandi membri dell’equipaggio qui,” ha detto Williams alla CNN in un’intervista andata in onda venerdì 13 febbraio 2025. “Non ci sentiamo abbandonati. Non ci sentiamo bloccati. Non ci sentiamo intrappolati,” ha aggiunto Wilmore. “Capisco perché altri potrebbero pensarlo. Siamo preparati. Siamo impegnati. Questo è ciò che è il tuo programma di volo spaziale umano: prepara per qualsiasi contingenza che possiamo concepire, e ci prepariamo per quelle.”
Mentre gli astronauti non si sentono intrappolati o abbandonati, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump e il CEO di SpaceX Musk hanno affermato che i due sono “intrappolati” nello spazio e sono stati lasciati lì per ragioni politiche dall’amministrazione Biden. In uno scambio acceso con diversi astronauti, Musk ha persino chiamato l’astronauta dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) e ex comandante della ISS Andreas Mogensen con un insulto.
Durante questo scambio, Musk ha affermato di aver fatto un’offerta per riportare gli astronauti a casa in anticipo, ma che è stata rifiutata per ragioni politiche. “Il prezzo non è mai stato nemmeno discusso! Hanno rifiutato categoricamente. Avremmo fatto funzionare tutto entro il budget annuale,” ha scritto il capo di DOGE su X. “Il vero problema è che non volevano una pubblicità positiva per qualcuno che ha sostenuto Trump. Questo è tutto. Fine della storia.”
Beh, non è proprio la fine della storia. Mentre Musk afferma che è così, Williams e Wilmore dicono di non essere a conoscenza di alcuna offerta del genere. “Dal mio punto di vista, la politica non sta giocando alcun ruolo in questo,” ha detto Wilmore in un’intervista ieri. “Siamo venuti preparati a rimanere a lungo, anche se avevamo pianificato di rimanere poco. Questo è ciò che facciamo nel volo spaziale umano. Questo è ciò che è il programma di volo spaziale umano della tua nazione, pianificare per contingenze sconosciute e inaspettate. E lo abbiamo fatto.”
Interrogato direttamente sull’offerta di riportarli a casa in anticipo, Wilmore ha detto che non avevano conoscenza di tale offerta. “Posso solo dire che il signor Musk, quello che dice è assolutamente fattuale,” ha detto Wilmore. “Non abbiamo però alcuna informazione su ciò; cosa è stato offerto, cosa non è stato offerto, a chi è stato offerto, come è andato il processo. Queste sono informazioni che semplicemente non abbiamo, quindi gli credo. Non conosco tutti quei dettagli e non penso che nessuno di noi possa davvero darti la risposta che forse speravi.”
Sebbene sia possibile che la notizia dell’offerta non sia mai arrivata ai due sulla ISS, l’ex vice amministratore della NASA e ex astronauta, Pam Melroy, ha già detto che non era a conoscenza di un’offerta. “Un’offerta per riportare l’equipaggio a casa in anticipo, non è mai arrivata al quartier generale,” ha detto Melroy a Bloomberg a febbraio. “Non so con chi ha parlato,” ha aggiunto. “Non era Bill [Nelson], non ero io. Non era la nostra leadership senior al quartier generale.”
L’ex amministratore della NASA Bill Nelson, che era in carica quando si prendevano decisioni sul ritorno dell’equipaggio, ha confermato la comprensione della situazione di Melroy. “Non è certamente arrivata alla mia attenzione,” ha detto Nelson ieri, secondo il Washington Post. “Non c’è stata alcuna discussione in merito. Forse ha inviato un messaggio a qualche persona di livello inferiore.”
Nella conferenza, Williams è stata interrogata sul desiderio di Musk di deorbitare la ISS anni prima della fine prevista della stazione spaziale nel 2030, e ha detto ai giornalisti che la stazione era ancora nel suo periodo migliore. “Siamo qui su dalla sorta di inizio,” ha risposto Williams. “Butch e io abbiamo fatto parte della costruzione della stazione spaziale con il volo dello shuttle. Quindi sì, l’abbiamo vista crescere da solo un paio di moduli a questo incredibile laboratorio che è adesso. E sai, in realtà sono rimasta estremamente impressionata venendo qui e vedendo quanta scienza sta avvenendo, in particolare quando abbiamo le missioni di rifornimento che portano su molta scienza. Voglio dire, questo posto è in piena attività, è davvero incredibile, quindi direi che siamo effettivamente nel nostro periodo migliore adesso.”
Williams ha poi sottolineato che la decisione riguarda tutte le nazioni investite nella ISS. “Abbiamo tutta l’energia, tutte le strutture attive e funzionanti, quindi penserei che adesso probabilmente non sia il momento giusto per chiudere,” ha detto. “Abbiamo probabilmente fino al 2030 nei nostri accordi, e penso che sia probabilmente davvero accurato perché dovremmo sfruttare al massimo questa stazione spaziale per i nostri contribuenti e per tutti i nostri partner internazionali e mantenere i nostri obblighi e fare quella scienza di classe mondiale di cui questo laboratorio è capace.”
Se la ISS verrà dismessa in anticipo resta da vedere, e finora Trump non si è espresso sull’argomento. E se Musk abbia fatto o meno un’offerta per riportarli a casa in anticipo, o a chi, Williams e Wilmore non saranno sulla stazione ancora per molto, con piani di riportarli sulla Terra il 19 marzo a bordo di una capsula SpaceX.