Il rig (Mustelus lenticulatus) è stato registrato mentre emetteva rumori di clic deliberati. Nelle profondità oscure dell’oceano, un predatore possiede una caratteristica che esacerba il terrore che ispira mentre scivola tra le onde. Gli squali sono stati a lungo considerati completamente, inquietantemente silenziosi, al punto che è diventato parte integrante del loro mito. Questa reputazione potrebbe essere immeritata. Per la prima volta, gli scienziati hanno registrato squali che emettono attivamente rumori, un forte suono di clic prodotto dai rig (Mustelus lenticulatus) – una scoperta che rivela una dimensione completamente nuova della comunicazione degli squali che ci è sfuggita fino ad ora.
“Sono rimasta molto sorpresa,” ha detto Carolin Nieder del Woods Hole Oceanographic Institute a ScienceAlert. “Pensavo che gli squali non emettessero suoni.” Non sappiamo cosa significhino i suoni attivi, che puoi ascoltare qui sotto. Ma ora abbiamo una nuova strada di ricerca per comprendere questi enigmatici eccessivamente diffamati abitanti degli oceani. Il suono viaggia a lunghe distanze sott’acqua e molti animali hanno apparati per produrre rumori. Questi produttori di suoni sono incredibilmente diversi, includendo vesciche natatorie, muscoli specializzati e superfici ruvide da sfregare l’una contro l’altra per creare rumori di stridulazione.
Gli elasmobranchi – la famiglia di pesci cartilaginei che include squali e batoidi (razze, mante e pesci sega) – non sono noti per possedere caratteristiche fisiche specializzate per la produzione di suoni. Quindi è stata una grande sorpresa nel 2022 quando gli scienziati hanno scoperto due specie di razze che emettevano rumori di clic deliberati. Altre tre specie di batoidi hanno successivamente rivelato i loro canti percussivi, e gli scienziati hanno drizzato le orecchie, sia in senso letterale che metaforico. Potrebbe esserci un’intera area di comunicazione degli elasmobranchi che semplicemente non sapevamo esistesse? Quali altri elasmobranchi potrebbero inviare comunicazioni segrete?
Nieder e i suoi colleghi hanno deciso di iniziare la loro indagine con i rig negli estuari della Nuova Zelanda. I rig possono crescere fino a 150 centimetri. Questo è un cucciolo. C’erano due ragioni principali per questo. In primo luogo, i rig sono relativamente piccoli, e i pesci abbastanza piccoli da essere tenuti in mano sono eccellenti per questo tipo di ricerca, poiché possono essere testati e registrati in condizioni standardizzate. In secondo luogo, i ricercatori avevano ricevuto segnalazioni aneddotiche di suoni di clic emessi da giovani rig in branco in natura, oltre alla loro esperienza con la specie.
“Nel 2021 ho usato esperimenti di addestramento comportamentale combinando cibo e suono che includevano anche un po’ di manipolazione. Durante questi esperimenti, ho notato che una delle specie di squali emetteva un rumore di clic quando veniva manipolata sott’acqua,” ha detto Nieder. “All’inizio, pensavamo potesse essere un artefatto strano. Tuttavia, col tempo, man mano che gli animali si abituavano al protocollo sperimentale quotidiano, hanno smesso di fare i clic del tutto, come se si fossero abituati alla cattività e alla routine sperimentale. Questo ci ha portato a considerare che forse stiamo osservando un comportamento di produzione di suoni piuttosto che un artefatto strano.”
Tra maggio 2021 e aprile 2022, i ricercatori hanno ottenuto e registrato 10 giovani rig, tra 55,5 e 80,5 centimetri di lunghezza, cinque maschi e cinque femmine. Ogni squalo è stato posto in un piccolo serbatoio sperimentale e manipolato dai ricercatori. Mentre venivano manipolati per 20 secondi, gli squali emettevano brevi clic ad alta frequenza, con una media di circa 48 millisecondi per clic, con una frequenza di picco media tra 2,4 e 18,5 kilohertz. Un suono a 2,4 kilohertz può essere ascoltato nel video qui sotto. La maggior parte degli adulti può sentire solo fino a 17 kilohertz; c’è un campione di 18,5 kilohertz qui, ma potresti non essere in grado di sentirlo.
I suoni sono stati registrati da un microfono a circa 30 centimetri da ogni squalo a un volume fino a 166 decibel, paragonabile a una pistola o a un petardo. Quindi i clic non rappresentano esattamente un sussurro di squalo. Ogni singolo squalo nello studio è stato registrato mentre emetteva rumori di clic quando veniva manipolato. Non hanno emesso alcun rumore mentre nuotavano liberamente o si nutrivano nel serbatoio, e hanno emesso più rumori nei primi 10 secondi di manipolazione rispetto ai secondi 10 secondi, portando gli scienziati a ipotizzare che i clic siano una risposta di stress che potrebbe diminuire nel tempo man mano che gli squali si abituano alla manipolazione.
La seconda parte dello studio ha coinvolto il tentativo di capire come vengono prodotti i rumori. I ricercatori pensano che gli squali chiudano le mascelle con forza, sbattendo i denti insieme per creare un forte suono percussivo di clic. Non lo sappiamo ancora con certezza, ma sembra l’ipotesi più probabile. I denti dei rig sono disposti in file lisce, simili a piastre, ottimizzate per la loro dieta ricca di granchi. “Nei limiti dei dati disponibili, l’ampia gamma di frequenze e la breve durata dei clic dei rig suggeriscono il coinvolgimento dei denti che si chiudono rapidamente per la produzione del suono,” scrivono i ricercatori nel loro articolo. “Tuttavia, saranno necessarie ulteriori indagini per testare questa ipotesi.”
Non sappiamo nemmeno se i rig siano in grado di sentire i suoni di clic che emettono. Questo significa che sarà necessario fare più lavoro per determinare se hanno uno scopo. Se non possono sentire i loro stessi rumori, potrebbe significare che è solo una risposta incidentale a un improvviso spavento. Tuttavia, se sono in grado di sentire i suoni, potrebbe significare che i rumori sono un modo per comunicare con altri squali.
“Una possibilità potrebbe essere che i suoni siano una forma di risposta di spavento (in natura forse in risposta a un attacco da parte di uno squalo più grande o di un mammifero marino),” ha detto Nieder a ScienceAlert. “Scott Tindale (Tindale Marine Charitable Trust), che dedica la sua vita a marcare squali e altri pesci in tutta la Nuova Zelanda e l’Australia e che ha sentito clic simili nei rig in natura, anche prima che io li notassi, pensava che forse i rig cercassero di imitare i gamberetti schioccanti (parte della loro dieta) per attirarli fuori dalle loro tane nel sedimento per poi attaccarli. Penso che sia una teoria molto interessante.”
La ricerca del team è stata pubblicata in Royal Society Open Science.