Questi artigli sono fatti per afferrare.
Una nuova specie di dinosauro piumato e bipede con “mani eccezionalmente conservate e atipiche” aveva solo due dita, ciascuna terminante con un gigantesco artiglio simile a un artiglio. Un notevole esemplare fossile trovato nel sud-est della Mongolia ha dato ai ricercatori un’idea chiara di come sarebbero stati gli artigli nella vita reale, con la guaina di cheratina ancora chiaramente visibile, estendendo le ossa in artigli affilati. In uno studio pubblicato, un team guidato dal paleontologo Yoshitsugu Kobayashi dell’Università di Hokkaido in Giappone ha analizzato l’aspetto dei fossili, le somiglianze con i parenti e il contesto geologico per determinare dove collocare questo dinosauro nei nostri registri. Lo hanno chiamato Duonychus tsogtbaatari, con un genere che significa “due artigli” in greco, e un nome di specie in onore del paleontologo mongolo Khishigjav Tsogtbaatar. Il fossile è stato estratto da un deposito sedimentario del Cretaceo nel Deserto del Gobi da un team di ricercatori dell’Accademia delle Scienze della Mongolia nel 2012. Conosciuta come la Formazione Bayanshiree, quest’area è un punto caldo per i fossili di dinosauro, grazie alle sue condizioni aride e agli strati di fango, argilla e sabbia litificati. Ha rivelato impronte giganti, pterosauri delle dimensioni di un aereo e i famosi “dinosauri combattenti”.
La datazione uranio-piombo degli strati minerali adiacenti alla scoperta suggerisce che questo fossile appena scoperto potrebbe avere circa 90-95 milioni di anni. La maggior parte delle ossa proviene dagli arti superiori e dal torso: ci sono alcune vertebre, un po’ di bacino e costole, parte di una scapola e un sacco di ossa del braccio e della mano. E, naturalmente, un set di unghie che farebbe invidia a Cardi B. Gli artigli di Duonychus misurano quasi 30 centimetri (12 pollici) di lunghezza. Si unisce ai terizinosauri, un gruppo di dinosauri piumati e bipedi trovati nei depositi fossili del Cretaceo in Asia e Nord America. Fino ad ora, questo clade era definito dalle mani a tre dita dei suoi membri, anch’esse punteggiate da artigli massicci.
“La scoperta di Duonychus tsogtbaatari è un grande evento perché è il primo terizinosauro conosciuto con solo due dita,” ha detto Kobayashi a James Woodford di New Scientist. “La maggior parte dei teropodi, inclusi altri terizinosauri, manteneva tre dita funzionali, quindi trovare uno che ha perso un dito è piuttosto inaspettato.” Tra i teropodi, di cui il Tirannosauro è il più noto, solo cinque sono conosciuti per avere ridotto o totalmente assente il terzo dito, tutti indipendentemente l’uno dall’altro, e apparentemente per ragioni totalmente diverse. Non sapremo perché Duonychus si sia accontentato di due dita anziché tre senza ulteriori esemplari o analisi, ma i ricercatori pensano che possa essere legato al suo metodo di alimentazione. Le curve minacciose e il raggio di movimento di 90 gradi suggeriscono che il dinosauro afferrava la vegetazione, come un bradipo o un camaleonte. Questo potrebbe aver aiutato Duonychus a tirare il cibo foglioso verso la bocca, in vero stile terizinosauro.
“Essendo teropodi erbivori o onnivori con colli lunghi e piccoli denti a forma di foglia, l’evoluzione delle loro mani insolite ha probabilmente giocato un ruolo importante nell’ecologia alimentare di questo clade,” scrivono gli autori in un articolo che descrive la scoperta. “Sebbene gli artigli abbiano di solito una funzione dominante, probabilmente per la ricerca di cibo a uncino e tiro nella maggior parte dei terizinosauri derivati, queste strutture potrebbero anche essere state utilizzate per altri scopi, come territorialità, difesa, corteggiamento, gioco, ecc.”
I ricercatori affermano che questi sono i più grandi artigli di dinosauro tridimensionali conservati con la guaina e l’osso del dito sottostante intatti. “La cheratina di solito non si fossilizza. Si decompone molto prima delle ossa,” ha detto Kobayashi a Woodford. “La maggior parte delle volte, quando troviamo artigli di dinosauro, stiamo solo guardando il nucleo osseo. Ma in vita, l’artiglio vero e proprio sarebbe stato coperto da una spessa guaina di cheratina, rendendolo più lungo e più curvo.” La ricerca è stata pubblicata su iScience.