Introdurre nuovi koala per l’accoppiamento potrebbe aiutare a ridurre la consanguineità, ma potrebbe anche portare la malattia.
Alcuni koala (Phascolarctos cinereus) che vivono nell’area metropolitana di Sydney sono isolati dagli altri koala, mantenendoli liberi dalla clamidia. Ma il costo è una preoccupante consanguineità.
Alcuni koala (Phascolarctos cinereus) che vivono nell’area metropolitana di Sydney sono isolati dagli altri koala, mantenendoli liberi dalla clamidia. Ma il costo è una preoccupante consanguineità.
Alcuni dei koala di Sydney stanno affrontando un dilemma intransigente. I koala che vivono in un angolo della città più grande dell’Australia sono pericolosamente consanguinei, riportano i ricercatori il 26 febbraio in Conservation Genetics. Ma la soluzione — l’incrocio con popolazioni di koala vicine — rischia di introdurre i koala a una malattia sessualmente trasmissibile mortale.
Nel 2021 e 2022, la biologa della conservazione dell’Università di Sydney Carolyn Hogg e i suoi colleghi hanno determinato che i koala nell’area metropolitana sud-occidentale di Sydney avevano la più bassa diversità genetica di tutto lo stato del Nuovo Galles del Sud. Per indagare ulteriormente, i ricercatori hanno catturato 111 koala selvatici (Phascolarctos cinereus) da sette siti attraverso la regione boscosa a sud di Sydney e hanno raccolto tessuti auricolari prima di rilasciarli.
L’analisi del DNA ha rivelato che alcuni quartieri — tra cui Campbelltown, Heathcote e Liverpool — avevano popolazioni di koala con alta somiglianza genetica, in media simile a quella di mezzi fratelli. Altre popolazioni vicine mostravano una parentela simile a quella di primi cugini o primi cugini di primo grado.
La forte consanguineità potrebbe derivare dall’isolamento di questi koala, dice Hogg, poiché il loro habitat boscoso è delimitato da aree urbane a nord, est e ovest.
Lo stesso isolamento potrebbe essere il motivo per cui questi siti sono anche tra i pochi quartieri del Nuovo Galles del Sud senza infezioni segnalate del batterio Chlamydia. Il patogeno sessualmente trasmissibile ha decimato le popolazioni di koala in tutta l’Australia, portando a infertilità, cecità e morte. In almeno una popolazione del Queensland, la clamidia ha rappresentato il 18 percento delle morti di koala tra il 2013 e il 2017, e alcune popolazioni hanno una prevalenza di clamidia intorno al 100 percento.
Il sud-ovest di Sydney è una delle poche aree libere da clamidia nel Nuovo Galles del Sud. Ma il suo isolamento rende anche i suoi koala vulnerabili dal punto di vista evolutivo, con meno variazione nel loro arsenale genetico per adattarsi a nuove minacce, inclusi batteri come la clamidia. E la resilienza dei marsupiali potrebbe essere messa alla prova prima del previsto. Le analisi di Hogg e dei suoi colleghi hanno rivelato un sostanziale incrocio tra i koala più a sud e sud-ovest a Wollondilly e il sito libero da clamidia di Campbelltown.
“La probabilità che la malattia arrivi eventualmente nell’area libera da malattie è piuttosto alta,” dice Hogg.
Se i koala si accoppiano, scambiano non solo geni ma anche batteri. Tale incrocio potrebbe aumentare la diversità genetica, ma potrebbe causare un’epidemia potenzialmente catastrofica di clamidia.
“Di solito il modo più rapido per iniettare nuova diversità è portare individui da un’altra popolazione o strutturare gli ambienti in modo da garantire che le diverse popolazioni siano connesse e non diventino isolate geograficamente — come costruire corridoi,” dice Chloé Schmidt, ecologa evolutiva presso la Dalhousie University di Halifax, Canada. “Ma qui, i corridoi non sarebbero una grande idea!”
Rebecca Taylor, genomista della conservazione con Environment and Climate Change Canada a Ottawa, dice che una soluzione alternativa sarebbe spostare selettivamente animali non infetti da altre popolazioni nelle aree libere da clamidia per aumentare in sicurezza la diversità genetica.
“Tuttavia, questo approccio sarebbe molto intensivo e costoso e dovrebbe essere ripetuto ogni paio di anni,” dice Taylor.
I ricercatori dello studio vedono questo come una sorta di dilemma inestricabile.
“La popolazione è grande, quindi introdurre nuova diversità genetica e farla accettare nella popolazione è complesso e difficile da realizzare,” dice Hogg, aggiungendo che essere stretti tra isolamento urbano e minacce di malattie non è unico per i koala. “Questo dilemma si trova in tutto il mondo dove le aree urbane stanno crescendo.”
I ricercatori suggeriscono che i risultati mostrano quanto sia importante mantenere le popolazioni di koala interconnesse fin dall’inizio. La perdita di habitat e le barriere create dall’uomo possono frammentare le popolazioni in enclave consanguinee che sono molto più suscettibili alle malattie e ad altre minacce.
Hogg e i suoi colleghi pianificano di continuare a monitorare la genetica di queste e altre popolazioni di koala per comprendere i modelli di malattia e la loro relazione con i geni del sistema immunitario dei koala.
“Dobbiamo comprendere i fattori genetici che rendono gli individui suscettibili alle malattie in modo da poter gestire la specie a lungo termine e garantire che abbiano abbastanza diversità genetica per poter adattarsi a un mondo in cambiamento.”