Il fulmine è una minaccia importante per gli alberi grandi, anche dove gli incendi boschivi sono rari. Tuttavia, la selezione naturale è una forza potente, e una specie di gigante della foresta ha imparato a trarre vantaggio dalle avversità della vita, suggerisce una nuova ricerca. Non solo sono diventati capaci di sopravvivere ai fulmini che uccidono altri alberi, ma la loro salute è migliore dopo un colpo di fulmine rispetto a prima.
C’è una scena in “Ted Lasso” in cui un personaggio dice a un altro: “Meriti qualcuno che ti faccia sentire come se fossi stato colpito da un fulmine”. Il messaggio di conoscere il proprio valore e non accontentarsi della mera adeguatezza è stato così popolare che il clip è stato uno dei più condivisi dello show sui social media. Tuttavia, pochi lo prenderebbero troppo alla lettera. Dopotutto, dopo essere stati colpiti da un fulmine, le persone di solito si sentono solo fortunate di essere vive, non come se avessero trovato l’amore della loro vita. Le persone, ma apparentemente alcuni alberi sono davvero così felici.
Nel 2015, il dottor Evan Gora del Cary Institute of Ecosystem Studies è rimasto sorpreso dalla sopravvivenza di un albero di Dipteryx oleifera che ha trovato a Panama, nonostante gli alberi intorno fossero stati uccisi e una vite parassita fosse stata spazzata via dalla sua chioma. “Vedere che ci sono alberi che vengono colpiti da un fulmine e stanno bene è stato semplicemente sbalorditivo”, ha detto Gora in una dichiarazione.
L’evento ha fatto una tale impressione che Gora ha iniziato a notare che quando lui e i suoi colleghi incontravano altri alberi che avevano sopravvissuto ai potenti fulmini tropicali, erano spesso D. oleifera. Hanno deciso di investigare l’ipotesi, precedentemente non testata, che alcuni alberi abbiano evoluto meccanismi per sopravvivere ai fulmini.
Tre anni fa, il team ha pubblicato prove che alcune specie di alberi sono molto più resistenti ai fulmini di altre, ma il loro successivo articolo raggiunge una conclusione molto più notevole: D. oleifera trae effettivamente beneficio da un colpo che ucciderebbe altri alberi. Per stabilire un campione adeguato, Gora e i suoi colleghi hanno utilizzato un sistema di localizzazione dei fulmini e hanno trovato 94 colpi di fulmine nel Barro Colorado Nature Monument di Panama, colpendo 93 alberi. Hanno misurato la salute degli alberi colpiti direttamente e dei loro vicini due-sei anni dopo.
Sembra che per D. oleifera, il fulmine dia loro superpoteri. I nove D. oleifera nel campione sono tutti sopravvissuti con pochi danni, rispetto al 56 percento di mortalità per il campione nel suo complesso. Su misure come la condizione della chioma e del tronco e le infestazioni parassitarie, i Dipteryx si sono ripresi rapidamente dal colpo per diventare più sani di prima. “È meglio per un albero di Dipteryx oleifera essere colpito che no”, ha detto Gora.
I droni operati da Gora e colleghi hanno scoperto che D. oleifera tende a essere 4 metri (13 piedi) più alto dei suoi vicini più prossimi, che il team attribuisce al fatto che gli altri devono ricrescere dopo un fulmine, a volte dal suolo della foresta.
Per altri alberi, sporgere così tanto sarebbe un’arma a doppio taglio. Significherebbe più accesso alla luce solare, ma anche attirare i fulmini, ma per il Dipteryx è una vittoria su entrambi i fronti. D’altra parte, crescere vicino a un D. oleifera è un affare pericoloso. Gli alberi vicini avevano il 48 percento di probabilità in più di morire nel corso dello studio rispetto a quelli che vivevano vicino a grandi alberi di altre specie. Una media di nove alberi vicini venivano uccisi per ogni colpo su un D. oleifera, nonostante non fossero quelli colpiti direttamente, perché quando il fulmine colpisce un Dipteryx, può saltare lungo i rami che toccano i vicini o lungo le viti di liana. Questa capacità rende un grande D. oleifera 14 volte più probabile di produrre prole rispetto a se non avesse tolleranza ai fulmini, ha calcolato il team.
Sapendo questo, ci si potrebbe chiedere perché i Dipteryx non dominano il mondo. Tuttavia, anche se ci sono 35-67 milioni di fulmini nelle foreste tropicali ogni anno, ci sono così tanti alberi che essere colpiti è un destino raro per ciascuno. Gli autori calcolano che in media ogni D. oleifera viene colpito solo una volta ogni 56 anni. Su durate di vita di secoli, questo offre ancora un vantaggio misurabile, ma dà anche molto tempo per altri fattori, come una maggiore sensibilità alla siccità, per bilanciare questo vantaggio.
Come molti grandi alberi, D. oleifera ha un’alta mortalità quando è piccolo, ma quelli i cui tronchi raggiungono i 60 centimetri (2 piedi) di larghezza hanno vite molto lunghe. Il lavoro lascia aperta la questione di come D. oleifera riesca in questa impresa, dato quanto energia possono trasmettere i fulmini. Il team ha trovato prove di altre tre specie che sembrano anche loro in qualche modo tolleranti ai fulmini, ma hanno bisogno di campioni più grandi per la conferma. Sono conosciute una dozzina di specie di Dipteryx, ma la maggior parte è nativa del Sud America, non del Centro America, quindi non esistono nell’area di studio del team, che è l’unica foresta al mondo ad essere stata studiata in questo modo. Di conseguenza, non sappiamo ancora se aspettare che il fulmine colpisca sia una caratteristica di tutto il genere, o solo di questa specie. Tuttavia, gli autori notano resoconti aneddotici da tutto il mondo di alberi che sembrano essere immuni ai fulmini normalmente letali.
In un esempio di come una buona scienza che studia un argomento possa portare a qualcosa di inaspettato, il lavoro è uno spin-off del progetto principale di Gora, che indaga il modo in cui i fulmini influenzano lo stoccaggio del carbonio nelle foreste.
Lo studio è pubblicato su New Phytologist.