PHILADELPHIA—Le preoccupazioni che l’acqua di mare possa un giorno inondare le prese d’acqua potabile che servono milioni di persone nella regione di Philadelphia e nel sud del New Jersey sono riemerse quando un regolatore interstatale ha affermato che un programma attuale per fermare l’acqua salata che risale il fiume Delaware potrebbe essere sopraffatto dall’innalzamento del livello del mare e dalla siccità.
La Delaware River Basin Commission ha dichiarato che il suo piano esistente di rilasciare acqua dai serbatoi a monte, se necessario, per prevenire l’avvicinamento di una cosiddetta “frontiera del sale” alle prese d’acqua potrebbe non funzionare più, dato il costante aumento del livello del mare nella sezione di marea del fiume e l’aspettativa che i flussi a valle saranno talvolta ridotti dalle siccità risultanti dal cambiamento climatico.
Il piano, chiamato Trenton Flow Objective, mira a mantenere un flusso sufficiente di acqua dolce del fiume a una velocità specificata oltre la capitale dello stato del New Jersey, al limite settentrionale della sezione di marea del fiume, per garantire che l’acqua salata della baia del Delaware a sud rimanga lontana dalle prese d’acqua potabile nel nord-est di Philadelphia e nella contea di Burlington, New Jersey. Il programma mira anche a proteggere le prese d’acqua industriali lungo la sezione di marea del fiume.
“Studi preliminari indicano che il Trenton Flow Objective potrebbe non essere adeguato per respingere la salinità con l’innalzamento del livello del mare; pertanto, potrebbero essere necessarie nuove misure di gestione e ulteriore acqua dolce per la gestione della salinità,” ha dichiarato l’agenzia nel suo ultimo rapporto State of the Basin, una valutazione a largo raggio delle risorse idriche della regione, rilasciato la scorsa settimana per la terza volta dal 2008.
Secondo il programma di flusso, la DRBC può rilasciare acqua da due serbatoi della Pennsylvania per mantenere il volume concordato di acqua nel fiume a Trenton. La DRBC, formata nel 1961, rappresenta gli interessi idrici della Pennsylvania, del New Jersey, di New York e del Delaware, oltre al governo federale.
La preoccupazione per il possibile movimento a monte della frontiera del sale in un fiume che fornisce circa il 60% dell’acqua potabile ai 1,5 milioni di abitanti di Philadelphia ha sostenuto l’obiettivo di flusso sin dal suo inizio nel 1983. Ora, è stata data nuova urgenza dal costante aumento locale del livello del mare e dall’aspettativa che la siccità causata dal cambiamento climatico renderà più difficile sostenere il flusso a valle che mantiene la frontiera del sale a bada.
Il livello del mare vicino a Philadelphia è aumentato di 6,7 millimetri (circa un quarto di pollice) all’anno dal 2000 al 2023, più del doppio del tasso a lungo termine, ha detto il rapporto. Entro il 2100, il livello della vicina baia del Delaware dovrebbe essere tra 0,79 e 2,08 metri più alto rispetto al 2000, secondo una previsione del 2022 della National Atmospheric and Aeronautical Administration.
Ma le previsioni future della NOAA, una delle principali fonti di informazioni sul clima, potrebbero essere compromesse da profondi tagli alla forza lavoro dell’agenzia iniziati giovedì. L’amministrazione Trump ha licenziato circa 800 dei circa 13.000 dipendenti. Diverse centinaia di altri lavoratori erano previsti per lasciare venerdì a causa del programma di dimissioni differite dell’amministrazione, mentre 2.500 posti di lavoro potrebbero essere persi con la fine degli accordi con i contraenti da parte dell’agenzia, ha riportato il New York Times.
Project 2025, un progetto della Heritage Foundation che promuove politiche per la seconda amministrazione Trump, ha chiesto che la NOAA venga smantellata e le sue previsioni privatizzate.
Nel frattempo, le precipitazioni di gennaio a Philadelphia sono state di 2,49 pollici sotto la norma, rendendolo il terzo gennaio più secco da quando sono iniziati i record 131 anni fa, secondo Drought.gov, un sito web della NOAA. Questo ha seguito un periodo record di 29 giorni senza pioggia in città nell’ottobre 2024.
“Il livello del mare elevato è la nuova normalità,” ha detto John Jackson, scienziato senior presso lo Stroud Water Research Center, un gruppo no-profit con sede in Pennsylvania che promuove la gestione dei sistemi di acqua dolce. “Poi si aggiunge una riduzione dell’acqua a monte a causa di una grave siccità. Piogge più intense mantengono la pressione a valle sulla frontiera del sale durante una tempesta, ma se la frequenza delle siccità di 30 o 60 giorni continua o aumenta, allora è contrastata.”
La frontiera del sale è definita come una media di sette giorni di 250 milligrammi per litro di cloruro, troppo salata per l’acqua potabile sicura. Ha raggiunto fino a River Mile 102—solo otto miglia sotto le prese d’acqua potabile per Philadelphia e il sud del New Jersey—durante la “siccità record” negli anni ’60, mostrano i registri della DRBC.
Per ora, la frontiera del sale è ampiamente stabile tra River Miles 67 e 76, vicino al Delaware Memorial Bridge tra New Jersey e Delaware, ha detto l’agenzia in una presentazione pubblica lo scorso settembre. Questo è a circa 35 miglia a valle dalle prese.
Ma le proiezioni della DRBC per l’innalzamento del livello del mare pongono la frontiera del sale sempre più vicina alle prese. Ad esempio, un innalzamento del livello del mare di solo un terzo di metro, circa un piede, rispetto al livello del 2000 spingerebbe la frontiera del sale fino a River Mile 99.2—circa 25 miglia più vicino alle prese rispetto alla sua posizione attuale, ha mostrato la presentazione della DRBC.
In confronto, il punto medio di un’altra previsione di innalzamento del livello del mare guidata dalla Drexel University è che il livello nella regione di Philadelphia sarà di nove pollici più alto negli anni ’30 rispetto a quanto era tra il 1995 e il 2014.
Poiché i mari sono ora più alti di quanto non fossero quando è stato progettato l’attuale programma di gestione del flusso, la DRBC sta ora “sviluppando strumenti e conducendo studi” per vedere se il programma protegge ancora le prese d’acqua potabile a Philadelphia e nel sud del New Jersey, ha detto Amy Shallcross, responsabile delle operazioni delle risorse idriche dell’agenzia.
Senza ulteriori flussi a valle, un innalzamento del mare di 1 metro spingerebbe la frontiera del sale a River Mile 104.4, o solo sei miglia dalle prese. E un innalzamento di 1,6 metri—ben al di sotto della gamma superiore delle previsioni della NOAA per il 2100—porterebbe la frontiera del sale a meno di un miglio dalle prese, secondo il rapporto della DRBC.
“Le condizioni stanno diventando più favorevoli per il movimento a monte della frontiera del sale,” ha detto il rapporto. “L’innalzamento del livello del mare aumenta il sale spinto nell’estuario, e la salinità dalle fonti terrestri sta aumentando.”
Se l’acqua di mare raggiungesse la presa che fornisce Philadelphia, o un’altra a Delran, New Jersey, sul lato opposto del fiume, potrebbe corrodere i tubi, influenzare il gusto e l’odore dell’acqua potabile e possibilmente causare problemi di salute per i residenti sensibili al sodio, ha detto l’agenzia.
Carol Collier, ex direttore esecutivo della DRBC, ha detto che la prospettiva di un estuario del fiume Delaware sempre più salino è anche un problema per l’equilibrio ecologico del bacino, che include la migrazione dei pesci, la popolazione locale in pericolo critico di storione atlantico e le sue paludi di marea.
Il modo migliore per mantenere la frontiera del sale dall’avanzare a monte è complicato dall’aumento dei livelli di sale provenienti dal deflusso terrestre—un altro problema identificato dal nuovo rapporto—e da una sentenza del 1954 della Corte Suprema degli Stati Uniti. Questa richiede alla città di New York di rilasciare acqua dai suoi serbatoi, se necessario, per raggiungere un obiettivo di flusso nel fiume Delaware, un accordo che ora è negoziato dalla DRBC.
“Penso che questo problema complesso sia un eccellente esempio del perché dobbiamo supportare studi scientifici solidi su cui possono essere costruite politiche di gestione delle acque. Non ci sono risposte semplici. Sono solo felice che la DRBC sia lì e guidi questo importante lavoro con molti partner,” ha detto Collier. “Dovrebbe essere una questione di preoccupazione per tutti noi.”
Nel rapporto, l’agenzia ha detto che sta sviluppando “modelli sofisticati e analisi” per stabilire la relazione tra l’innalzamento del livello del mare e la salinità, e per sviluppare una migliore comprensione dei potenziali impatti. “Con modelli e altri strumenti, possono essere valutate diverse opzioni di gestione per la repulsione della salinità, inclusi, ma non limitati a, nuove infrastrutture, ottimizzazione delle infrastrutture e gestione del flusso.”
In altri commenti sull’effetto del cambiamento climatico sul bacino del fiume Delaware, il rapporto ha notato che la temperatura dell’aria sta aumentando complessivamente, provocando un declino della qualità dell’acqua e riducendo la quantità di manto nevoso durante l’inverno. Date le previsioni di ulteriore riscaldamento nei prossimi decenni, i residenti della regione altamente urbanizzata possono adattarsi piantando alberi, costruendo tetti verdi e installando superfici riflettenti, ha detto.
Il Philadelphia Water Department, un’utility di proprietà della città, non ha risposto alle richieste di commento. New Jersey American Water, un’utility di proprietà di investitori, ha detto che monitora la frontiera del sale, che finora non è “risalita in un’area in cui saremmo preoccupati per la nostra presa.”