Animali dai colori insoliti spesso compaiono dove meno te lo aspetti e in tutte le specie – dai formichieri albini ai pinguini completamente neri, la genetica può creare sorprese anche per le piume e il pelo più brillanti. Ora, un pipistrello alato a disco di Spix è stato visto in Belize con un bellissimo pelo bianco per la prima volta.
Il leucismo è l’assenza di pigmentazione nella pelle o nel pelo di un animale – ma, a differenza dell’albinismo, non influisce sul colore degli occhi. Fino ad ora, il leucismo non era mai stato registrato in questa specie – o nell’intera famiglia Thyropteridae a cui appartiene il pipistrello alato a disco di Spix, per quanto riguarda. Tipicamente, questi pipistrelli sono di colore marrone scuro, a volte con parti rossastre sulle orecchie, e pelo bianco o giallo sul ventre. Gli individui riportati nello studio, invece, sono quasi interamente bianchi.
“Non abbiamo ancora condotto un’analisi del DNA su questo pipistrello leucistico, ma speriamo di farlo in futuro. Il leucismo è indotto geneticamente e tipicamente un tratto recessivo, il che significa che entrambi i genitori devono portare il gene affinché appaia nella loro prole,” ha spiegato Vanessa Martin a IFLScience.
I pipistrelli alati a disco di Spix hanno una distribuzione ampia e si trovano in Messico, attraverso l’America Centrale e fino in Brasile. In Belize, tuttavia, la specie non è particolarmente comune e si trova solo in quattro località. Ha una strategia di riposo altamente specializzata e può essere trovata nelle foglie arrotolate di Heliconia. Le foglie possono essere utilizzate solo temporaneamente mentre sono della dimensione perfetta per l’apertura per i pipistrelli – dopo 24 ore, diventano troppo larghe. La raccolta commerciale delle foglie di Heliconia influisce ulteriormente sui pipistrelli.
Gruppi sociali di 4-14 pipistrelli possono riposare insieme all’interno di queste foglie arrotolate. Immagine per gentile concessione di Vanessa Martin. Il 22 marzo 2023, il team di ricercatori dietro la nuova scoperta ha osservato un piccolo gruppo di questi pipistrelli cadere da una foglia di Heliconia mentre veniva tagliata. Almeno un maschio leucistico è stato visto nel gruppo, il resto del quale è rapidamente fuggito. Con questa osservazione iniziale, il team più ampio è stato allertato e alla ricerca di altri individui completamente bianchi. Il 15 dicembre, un maschio adulto leucistico è stato catturato. L’anno successivo, in aprile, un maschio in un gruppo di quattro è stato anche trovato leucistico.
Rimane la domanda se questi pipistrelli siano negativamente influenzati dal loro pelo bianco. “Alcuni ricercatori hanno ipotizzato che il leucismo potrebbe influenzare negativamente i pipistrelli rendendoli più visibili ai predatori o influenzando la loro accettazione all’interno dei gruppi sociali. Tuttavia, altri studi hanno documentato pipistrelli leucistici che raggiungono la maturità e persino si riproducono, suggerendo che il leucismo potrebbe non influenzare significativamente la sopravvivenza o l’integrazione sociale,” ha detto Martin.
“Nel nostro caso, è necessaria una maggiore documentazione del leucismo in Thyroptera tricolor per valutarne l’impatto sulla sopravvivenza o la socializzazione. Tuttavia, Thyroptera discolor ha un ventre naturalmente bianco, che ipotizziamo sia una strategia di camuffamento, rendendoli meno visibili all’interno del loro rifugio di foglie di Heliconia. Speculiamo che un individuo leucistico potrebbe non essere svantaggiato, poiché non sarebbe necessariamente più visibile quando è all’interno del suo rifugio.”
Oltre alla preoccupazione per la predazione, c’è preoccupazione se gli individui con aspetto diverso saranno accettati nei gruppi sociali che questi pipistrelli formano. “Non abbiamo registrato interazioni sociali, quindi non possiamo dire se il suo comportamento differisse da quello dei suoi compagni di rifugio. Tuttavia, il pipistrello leucistico è stato trovato a riposare all’interno di un gruppo di quattro, suggerendo che non era socialmente escluso,” ha spiegato Martin.
Sebbene questo non sia stato visto nella famiglia prima, Martin spiega che “conduciamo indagini con reti a nebbia per i pipistrelli durante tutto l’anno e abbiamo notato che molti individui mostrano disturbi cromatici, più comunemente il piebaldismo, che appare come macchie bianche sulla pelle o sul pelo. Crediamo che questi disturbi cromatici possano essere più prevalenti di quanto si pensasse in precedenza e incoraggiamo i ricercatori a pubblicare i loro risultati, anche come brevi note, come abbiamo fatto noi.”
Lo studio è pubblicato nella rivista Neotropical Biology And Conservation.