Impressione artistica del satellite Gaia dell’ESA che osserva la Via Lattea. L’immagine di sfondo del cielo è compilata da dati provenienti da oltre 1,8 miliardi di stelle. Mostra la luminosità totale e il colore delle stelle osservate da Gaia, rilasciati come parte del Gaia Early Data Release 3 (Gaia EDR3) nel dicembre 2020. L’osservatorio spaziale europeo Gaia, dedicato alla mappatura delle stelle, ha raggiunto la sua orbita finale dopo aver raccolto preziosi dati cosmici per più di un decennio. Il team di controllo del veicolo spaziale presso il Centro Operazioni Spaziali Europeo a Parigi ha spento oggi (27 marzo) i sottosistemi di Gaia e ha inviato il venerabile veicolo spaziale in un’orbita di “pensionamento sicuro”. “Non dimenticheremo mai Gaia, e Gaia non dimenticherà mai noi,” ha dichiarato il responsabile della missione Gaia, Uwe Lammers, in un comunicato. A gennaio, l’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha interrotto le operazioni scientifiche di Gaia, poiché le riserve di carburante del veicolo spaziale erano quasi esaurite. Questo ha posto fine alla raccolta dati di Gaia, ma era necessario fare ancora del lavoro per mettere Gaia a riposo.
Ad esempio, il team doveva spostare la sonda dalla sua orbita scientifica al punto Lagrange Terra-Sole 2 — un punto gravitazionalmente stabile a circa 1,5 milioni di chilometri da noi — a un’orbita di pensionamento attorno al sole che minimizza le possibilità che Gaia si avvicini a meno di 10 milioni di km dalla Terra per almeno il prossimo secolo. Questo è stato realizzato oggi tramite un’ultima accensione dei propulsori del veicolo spaziale, hanno detto i membri del team. Sebbene il lavoro di Gaia sia ora ufficialmente terminato, la missione continuerà ad espandere la nostra conoscenza della Via Lattea per molto tempo nel futuro, hanno detto i membri del team.
“Le estese pubblicazioni di dati di Gaia sono un tesoro unico per la ricerca astrofisica e influenzano quasi tutte le discipline dell’astronomia,” ha dichiarato Johannes Sahlmann, scienziato del progetto Gaia, nello stesso comunicato. Gaia è partita per mappare la Via Lattea dopo il lancio nel 2013. Ha tracciato le posizioni di quasi due miliardi di stelle, fornendo una mappa 3D precisa della nostra galassia. I successi della missione includono la scoperta di prove di fusioni galattiche, l’identificazione di nuovi ammassi stellari, il tracciamento di centinaia di migliaia di asteroidi e comete, e l’aiuto nella scoperta di esopianeti e buchi neri. Il team di Gaia rilascia grandi lotti di dati della missione ogni due anni circa. I tre rilasci finora sono avvenuti nel 2016, 2018 e 2022. “Il rilascio dei dati 4, previsto per il 2026, e i cataloghi finali dell’eredità di Gaia, previsti per il rilascio non prima della fine del 2030, continueranno a plasmare la nostra comprensione scientifica del cosmo per decenni a venire,” ha aggiunto Sahlmann.
Si è scoperto che terminare il ciclo di vita utile di Gaia non è stato facile. “Spegnere un veicolo spaziale alla fine della sua missione sembra un lavoro abbastanza semplice,” ha detto Tiago Nogueira, operatore del veicolo spaziale Gaia, nello stesso comunicato. “Ma i veicoli spaziali non vogliono davvero essere spenti.” L’osservatorio è stato progettato per resistere alle condizioni estreme che avrebbe affrontato durante il volo spaziale, come tempeste di radiazioni e impatti di micrometeoriti. A tal fine, Gaia ha ridondanze integrate per assicurarsi che potesse riavviarsi dopo un’interruzione. “Abbiamo dovuto progettare una strategia di dismissione che prevedeva lo smontaggio sistematico e la disabilitazione degli strati di ridondanza che hanno protetto Gaia per così tanto tempo,” ha aggiunto Nogueira, “perché non vogliamo che si riattivi in futuro e inizi a trasmettere di nuovo se i suoi pannelli solari trovano la luce del sole.” Questo è stato un compito sobrio e agrodolce, hanno detto i membri del team. “Oggi, ero incaricata di corrompere i moduli del processore di Gaia per assicurarmi che il software di bordo non si riavvii mai più una volta che abbiamo spento il veicolo spaziale,” ha detto Julia Fortuno, ingegnere delle operazioni del veicolo spaziale, nello stesso comunicato. “Ho sentimenti contrastanti tra l’eccitazione per queste importanti operazioni di fine vita e la tristezza di dire addio a un veicolo spaziale su cui ho lavorato per più di cinque anni,” ha aggiunto Fortuno. “Sono molto felice di aver fatto parte di questa incredibile missione.”