Taylor Swift potrebbe non essere la prima persona che viene in mente quando si pensa al cambiamento climatico. Ma più di una volta, la cantante si è trovata al centro di una tempesta mediatica per le sue emissioni di anidride carbonica. Swift sale regolarmente a bordo del suo jet privato, come ha fatto nel 2024 per passare da un concerto a Tokyo al Super Bowl a Las Vegas il giorno successivo. Un portavoce ha detto che Swift acquista più che sufficienti crediti di carbonio per compensare i suoi viaggi in jet. Ma fan e detrattori vogliono sapere: è sufficiente?
Se viaggi in aereo, anche in classe economica meno glamour, probabilmente ti sei posto una domanda simile. Le compagnie aeree spesso offrono ai passeggeri l’opzione di pagare qualche dollaro in più per compensare la loro quota di emissioni del volo. È considerata la cosa ecologica da fare. Acquistando crediti di carbonio, stai pagando qualcuno da qualche parte per intraprendere un’azione — probabilmente salvare una foresta esistente o forse piantare alberi — che riduce le emissioni globali totali abbastanza da coprire il tuo contributo. Puoi decollare senza sensi di colpa. Supponiamo.
Negli ultimi anni, però, i crediti di carbonio sono stati sottoposti a un crescente scrutinio. Una serie di studi accademici e indagini mediatiche hanno concluso che molti crediti non rappresentano reali risparmi di emissioni. Un’indagine ha concluso che oltre il 90 percento dei crediti di carbonio emessi per la protezione delle foreste pluviali dal più grande ente di certificazione dei crediti di carbonio “non ha avuto alcun beneficio per il clima”. Due rapporti pubblicati nel 2023 hanno scoperto che i crediti per progetti forestali in Nord America, Sud America, Africa e Asia potrebbero in realtà aumentare le emissioni nette.
Nello stesso anno, l’incertezza sulla validità dei crediti ha causato il crollo del mercato volontario del carbonio; il valore del mercato è sceso di oltre il 60 percento. Data la situazione attuale, “è quasi impossibile essere certi che ciò che stai acquistando sia di alta integrità”, afferma Stephen Lezak, ricercatore presso il Berkeley Carbon Trading Project dell’Università della California, Berkeley.
In mezzo a tutta la controversia, non è chiaro cosa dovrebbe fare un consumatore (celebrity o meno). Comprare o non comprare? Ma capire cosa sono i crediti di carbonio, come funzionano e perché il sistema è andato storto può aiutare.
Cosa sono i crediti di carbonio?
Con la crescente preoccupazione per il cambiamento climatico, governi, aziende, organizzazioni e individui hanno cercato modi per ridurre le emissioni di gas serra per mantenere la temperatura media globale a non più di 1,5 gradi Celsius sopra i livelli preindustriali. Molti stanno lavorando verso obiettivi di zero emissioni nette, il che significa che a un certo punto nel futuro — entro il 2050 al più tardi — qualsiasi CO2 emessa deve essere controbilanciata eliminando le emissioni altrove o rimuovendo CO2 dall’atmosfera.
Raggiungere lo zero netto dovrebbe iniziare con ogni sforzo per eliminare o ridurre la combustione di combustibili fossili, la principale causa del riscaldamento globale, afferma Kaya Axelsson, responsabile delle politiche e delle partnership presso Oxford Net Zero, un programma di ricerca dell’Università di Oxford.
Compensare tramite crediti di carbonio è un altro modo per bilanciare il bilancio del carbonio. L’idea ha preso piede negli anni ’80 e ha guadagnato slancio nel decennio successivo. I paesi industrializzati che hanno ratificato il Protocollo di Kyoto del 1997 sono diventati parte di un mercato di conformità obbligatoria, in cui un sistema di cap-and-trade limitava la quantità di gas serra che quei paesi potevano emettere. Un paese industrializzato che emetteva oltre il suo limite poteva acquistare crediti da un altro paese industrializzato che emetteva meno della sua quota. Gli emettitori potevano anche compensare la CO2 investendo in progetti che riducevano le emissioni nei paesi in via di sviluppo, che non erano tenuti ad avere obiettivi.
“L’atmosfera non si preoccupa di dove avvengono le riduzioni delle emissioni”, afferma Barbara Haya, direttrice del Berkeley Carbon Trading Project.
Le foreste sequestrano naturalmente il carbonio (una foresta in Uruguay è mostrata). Alcuni progetti di carbonio mirano a proteggere le foreste che sono in pericolo di essere abbattute, il che rilascerebbe anidride carbonica nell’atmosfera.
Gli Stati Uniti, che non hanno ratificato il Protocollo di Kyoto, non fanno parte di alcun mercato di conformità, ma tali mercati esistono all’interno del paese. Il programma cap-and-trade della California, ad esempio, richiede la partecipazione di circa 450 aziende responsabili di circa l’85 percento delle emissioni di gas serra dello stato.
Secondo le Nazioni Unite, gli impegni dei paesi non sono sufficienti per contenere l’aumento delle temperature. E il presidente Donald Trump ha ritirato gli Stati Uniti dall’Accordo di Parigi del 2015, che ha sostituito il Protocollo di Kyoto. Il mercato volontario del carbonio offre un’alternativa del settore privato ai mercati di conformità.
La domanda per un mercato volontario è decollata nei primi anni 2010, quando più aziende hanno adottato obiettivi di zero emissioni nette per ragioni di pubbliche relazioni o etiche, o entrambe. Un credito di carbonio rappresenta una tonnellata metrica di CO2, rimossa dall’atmosfera o non emessa in primo luogo. Dall’inizio del mercato volontario, sono stati emessi circa 2 miliardi di crediti di carbonio, equivalenti a circa il 5 percento delle emissioni annuali globali.
Compensare è spesso più economico che ridurre, specialmente nei casi in cui le opzioni senza emissioni non sono facilmente disponibili, come con il carburante per jet nell’industria aerea. Se il costo per ridurre direttamente una tonnellata di emissioni è di 1.000 dollari, ma un’azienda può acquistare un credito per molto meno, compensare può avere più senso, e centesimi.
I crediti per la rimozione della CO2 sono di solito semplici, dice Lezak. Che sia aspirata dall’aria e immagazzinata sottoterra o accumulata nelle coste attraverso il ripristino delle mangrovie, “puoi di solito indicarla [e] dire, l’ho tolta dall’atmosfera”, dice.
Ma secondo il Voluntary Registry Offsets Database del Berkeley Carbon Trading Project, solo circa il 4 percento dei crediti di carbonio nel mercato volontario proviene da progetti di rimozione pura. L’altro 96 percento proviene da progetti che affermano di ridurre o evitare le emissioni. Potrebbero limitare il metano rilasciato dalle discariche o sostituire i pannelli solari con energia basata sui combustibili fossili. La componente più grande dei crediti proviene dalla deforestazione evitata, in cui le foreste che probabilmente sarebbero state abbattute vengono invece preservate.
Come vengono emessi i crediti di carbonio?
Un progetto di carbonio che coinvolge le foreste inizia tipicamente con un proprietario terriero interessato a intraprendere qualche azione di compensazione. Forse un agricoltore decide di non abbattere un pezzo di alberi per l’agricoltura. Un sviluppatore di progetti aiuta il proprietario terriero a trasformare quell’azione di compensazione in crediti di carbonio che compensano l’agricoltore per la mancanza di prodotti — e di profitto. Lo sviluppatore lavora attraverso un ente di certificazione dei crediti di carbonio responsabile di verificare il progetto e emettere crediti. Tali organizzazioni hanno metodologie per calcolare quanto carbonio sarà immagazzinato e convertire tale quantità in crediti di carbonio.
Dopo l’implementazione del progetto, lo sviluppatore assume un revisore di terze parti approvato dall’ente di certificazione per firmare il progetto. Solo dopo questo controllo indipendente l’ente di certificazione emetterà i crediti.
“È quasi impossibile essere certi che ciò che stai acquistando sia di alta integrità.” Stephen Lezak, ricercatore presso il Berkeley Carbon Trading Project
Da lì, lo sviluppatore spesso collabora con un broker per trovare acquirenti. I broker lavorano a commissione o acquistano crediti dallo sviluppatore e cercano di venderli a un profitto.
I crediti di carbonio possono essere acquistati, venduti e raggruppati in modi complicati prima di essere mai utilizzati per compensare le emissioni, dice Lezak. Questo è l’ultimo passo nel processo — ritirare un credito — a quel punto non può più essere acquistato e venduto. Più spesso, quando un credito viene ritirato, viene utilizzato per compensare le emissioni generate da un’attività ad alta intensità di carbonio, come volare. Ma un credito può anche essere ritirato senza alcuna effettiva compensazione.
Raggruppando crediti che non sono stati ritirati e vendendoli in pacchetti, i broker si proteggono contro la realtà che molti crediti possono essere di bassa qualità, dice Lezak. “Il meccanismo di pooling dà l’apparenza di una certa protezione contro quei rischi.” Tuttavia, i progetti che passano attraverso il processo di certificazione possono soffrire di sovracreditazione, promettendo più riduzioni di emissioni di quante ne possano effettivamente ottenere.
Il problema dell’addizionalità
Perché un credito di carbonio venga emesso, le riduzioni delle emissioni devono essere addizionali, il che significa che quei gas serra sarebbero stati emessi se il progetto non esistesse. Se un proprietario terriero non ha mai pianificato di abbattere una foresta in primo luogo, le riduzioni presunte sono non addizionali.
Calcolare correttamente l’addizionalità richiede determinare accuratamente lo scenario di base, business-as-usual, dice Alexander Shenkin, ecologo degli ecosistemi forestali presso la Northern Arizona University a Flagstaff. Ma quando i baselines sono calcolati in modo errato, di solito risultano in troppi crediti emessi. Uno studio pubblicato nel 2023 su Science, ad esempio, ha scoperto che baselines errati hanno portato all’emissione di crediti di carbonio nella Repubblica Democratica del Congo, in Tanzania e in Zambia senza prove di deforestazione evitata. Le foreste non erano a rischio di essere abbattute, quindi i progetti erano non addizionali.
Alcuni progetti, dice Axelsson, “vendono quattro o cinque crediti per ogni tonnellata di carbonio.” Quando un’azienda, un paese o un individuo utilizza crediti senza senso per controbilanciare le loro emissioni, non stanno raggiungendo la neutralità.In un esempio ormai famoso di sovrastima riportato dal New Yorker, una società incaricata di vendere crediti per un progetto in Zimbabwe aveva inizialmente calcolato che il progetto avrebbe evitato l’emissione di circa 50 milioni di tonnellate di CO2 nell’atmosfera. Ma dopo aver implementato una metodologia approvata, quel numero è salito a circa 200 milioni di crediti da emettere nel corso del progetto. Il progetto è stato sospeso prima che tutti i crediti potessero essere emessi, ma secondo almeno una stima, il progetto aveva 30 volte più crediti di quanti ne avrebbe dovuto avere in base ai reali risparmi di emissioni.
Crediti di carbonio sul mercato volontario
Alla fine del 2024, sono stati emessi 2,2 miliardi di crediti di carbonio sul mercato volontario. Quasi il 70 percento proviene da progetti di gestione forestale e di energia rinnovabile. La rimozione diretta delle emissioni attraverso la cattura e lo stoccaggio del carbonio rappresenta solo l’1 percento.
Crediti in eccesso riducono il prezzo di quelli legittimi, secondo un articolo pubblicato nel 2020 nei Proceedings of the National Academy of Sciences. Quando la domanda di crediti di carbonio era alta, come prima del 2023, il prezzo per credito avrebbe dovuto essere alto. Ma con una grande offerta di crediti di bassa qualità che inondavano il mercato, il prezzo è rimasto relativamente basso.
Secondo S&P Global, il prezzo dei crediti basati sulla natura è passato da 11,50 dollari per tonnellata di CO2 a soli 3,50 dollari nel corso del 2023. Al contrario, i crediti per la cattura tecnologica del carbonio si sono mantenuti intorno ai 120 dollari per tonnellata di CO2.
Gli auditor di terze parti non possono fare molto per migliorare i progetti, dice l’ex auditor Thales West, scienziato forestale presso la Vrije Universiteit Amsterdam e autore principale degli articoli su Science e PNAS. “Tutto quello che faccio è spuntare le caselle relative alle regole… Non avrei il potere di dire: Non otterrai la certificazione.”
Più crediti significano più soldi per lo sviluppatore. Inoltre, l’ente di certificazione viene pagato per ogni credito emesso, quindi c’è un incentivo a emettere più crediti. E poiché lo sviluppatore paga l’auditor, “c’è un incentivo finanziario per l’auditor a dare l’approvazione,” dice Elias Ayrey, cofondatore di Renoster, una start-up che valuta indipendentemente la qualità dei progetti di carbonio.
Se un auditor approva un progetto, è più probabile che venga assunto di nuovo, dice Libby Blanchard, ecologista politica presso l’Università dello Utah a Salt Lake City. “Se ci fosse un modo per rendere il processo di audit più indipendente e meno legato al risultato fornito dall’auditor, avremmo un mercato molto migliore e trasparente.”
Problemi di dispersione e permanenza
Un altro dilemma è che i crediti di carbonio spesso ignorano l’interconnessione del mondo; le azioni in un luogo influenzano ciò che accade altrove. Se un allevatore sceglie di non trasformare una foresta in terreno redditizio per il pascolo del bestiame, quell’azione è aggiuntiva e sembra meritare crediti di carbonio. Ma se la domanda di carne bovina rimane, la deforestazione potrebbe semplicemente avvenire altrove.
“La dispersione avviene quando l’offerta è limitata, ma la domanda rimane invariata,” dice Lezak. Un articolo su Climate Policy del 2021 illustra il punto. La deforestazione si è spostata dall’Amazzonia brasiliana al meno regolamentato Cerrado, una savana tropicale incredibilmente biodiversa, dopo che il Brasile ha adottato la Moratoria sulla Soia dell’Amazzonia. Sotto la moratoria, stabilita nel 2006, i commercianti di soia hanno concordato di non acquistare soia coltivata su terreni amazzonici recentemente deforestati. Tuttavia, la moratoria ha portato a un aumento del 31 percento della produzione di soia nel Cerrado. La deforestazione lì è aumentata di circa il 13 percento.
I progetti di carbonio, dice Lezak, dovrebbero essere aggiuntivi riducendo anche la domanda. Fornire a qualcuno che cucina su un fuoco aperto una stufa efficiente dal punto di vista energetico, ad esempio, riduce le emissioni grazie all’aumento dell’efficienza energetica. Riduce anche la domanda locale di legna, significando meno deforestazione, senza spostare la domanda altrove.
Ma anche quei progetti possono risultare in una sovrastima dei crediti, a seconda di come vengono calcolati i risparmi di emissioni e di quanto a lungo e spesso vengono utilizzate le stufe. Poiché un progetto in Mozambico utilizzava stufe che non potevano resistere alla pioggia, ad esempio, le stufe sono state in gran parte abbandonate prima del previsto.
Cosa può andare storto?
I progetti di crediti di carbonio possono fallire nel raggiungere la compensazione per una serie di motivi.
Non addizionalità Un credito di carbonio deve essere addizionale: i gas serra sarebbero stati emessi se il progetto non esistesse. Se una foresta protetta, ad esempio, non è mai stata a rischio di deforestazione, il credito di carbonio non sta prevenendo alcuna emissione.
Baseline inaccurata Se i risparmi di emissioni di un progetto sono calcolati in modo errato, possono essere emessi più crediti di quanti il progetto effettivamente compenserà.
Dispersione Un progetto non dovrebbe aumentare la domanda di un’attività che emette gas serra. Se un allevatore di bestiame preserva una foresta ma altrove vengono abbattuti alberi per creare pascoli, non c’è riduzione delle emissioni.
Nessuna permanenza Circostanze impreviste, come un incendio in una foresta protetta, potrebbero causare la perdita del carbonio immagazzinato o rimosso dal progetto, invertendo il beneficio.
Problemi di permanenza — la longevità del progetto — possono anche affliggere i progetti forestali. Sebbene siano progettati per immagazzinare carbonio per un secolo, i progetti sono soggetti a incendi, malattie e disboscamento illegale. “Se quella foresta non dura 100 anni,” dice Blanchard, “quel carbonio è stato sequestrato solo temporaneamente.”
Gli sviluppatori dovrebbero controllare le foreste ogni cinque anni circa. “Ma se qualcosa è andato terribilmente storto,” dice Ayrey, “lo sviluppatore non andrà a… riportarlo.” Il risultato: crediti “zombie” da progetti falliti che vengono utilizzati per la compensazione.
I principali enti di certificazione richiedono che una parte dei crediti emessi per ogni progetto di carbonio venga messa da parte e tenuta in un pool di riserva per funzionare come una sorta di assicurazione in caso di catastrofe.
Ma i pool di riserva potrebbero essere troppo piccoli, come dimostrato in uno studio del 2022 su Frontiers in Forests and Global Change. Esaminando i crediti di carbonio delle foreste della California, i ricercatori hanno scoperto che gli incendi avevano esaurito quasi un quinto del pool di riserva in meno di un decennio. Considerando anche le malattie, gli scienziati hanno concluso che il pool di riserva probabilmente non garantirà l’integrità del programma di compensazione della California per il secolo richiesto. Inoltre, poiché i gas serra possono durare nell’atmosfera per migliaia di anni, alcuni esperti sostengono che lo standard del secolo non sia comunque abbastanza lungo.
Come migliorare il mercato volontario del carbonio
La regolamentazione governativa del mercato volontario del carbonio potrebbe aiutare a garantire che i crediti di carbonio soddisfino uno standard di qualità, dice Ayrey.
La regolamentazione potrebbe anche aiutare con la trasparenza. Ogni ente di certificazione ha il proprio registro. “Sai quali crediti sono stati emessi, e poi la prossima cosa che sai è chi li ha ritirati, ma non sai quante volte i crediti sono stati comprati e venduti, e da chi,” dice Haya. Lungo il percorso, dice, “non sai nulla sui prezzi.”
A settembre, la U.S. Commodity Futures Trading Commission ha adottato le sue prime linee guida per il mercato volontario del carbonio. Sebbene le linee guida non abbiano la stessa forza delle regolamentazioni, sono state strumentali nel portare accuse di frode contro gli sviluppatori statunitensi del progetto di stufe in Mozambico. Tuttavia, non è chiaro quanto il governo giocherà un ruolo più rigoroso nella regolamentazione del mercato.
Per i progetti forestali, le tecnologie di telerilevamento, che possono rapidamente immaginare le foreste dentro e intorno ai progetti per determinare meglio le baseline, potrebbero migliorare la trasparenza. Poiché il monitoraggio può essere mensile, settimanale o anche giornaliero, i satelliti possono anche tenere d’occhio i problemi di dispersione e permanenza.
Le aziende indipendenti che valutano i crediti di carbonio stanno nascendo per fare questo tipo di lavoro di sorveglianza. Gli acquirenti che cercano di acquistare crediti di alta qualità possono pagare start-up come Renoster per valutare i progetti.
“L’atmosfera non si preoccupa di dove avvengano le riduzioni delle emissioni.” Barbara Haya, direttrice del Berkeley Carbon Trading Project
Alcune aziende hanno smesso di preoccuparsi della compensazione e hanno iniziato a concentrarsi sulla riduzione delle emissioni che possono controllare. Queste aziende non vogliono acquistare crediti di bassa qualità, dice Lezak. Non vogliono nemmeno il contraccolpo mediatico — o addirittura cause legali — che possono derivare da false dichiarazioni di neutralità, nota Shenkin.
Blanchard e colleghi hanno sostenuto l’anno scorso su One Earth che i crediti basati sulle compensazioni delle emissioni non sono un buon sistema. I partecipanti devono riconoscere che, nel mercato attuale…Blanchard afferma: “Non stiamo veramente riducendo le nostre emissioni”. I ricercatori immaginano un quadro in cui i progetti di compensazione siano riformulati come progetti di mitigazione climatica. Le aziende o gli individui possono acquistare crediti di carbonio o donare a progetti. Ma “invece di affermare che stai compensando le tue emissioni, stai affermando che stai contribuendo alla mitigazione climatica globale”, dice Blanchard.
Questo schema eliminerebbe la necessità di intermediari e altri mediatori. E preserverebbe molti dei co-benefici che derivano da alcuni di questi progetti. Molti progetti forestali, ad esempio, fungono anche da sforzi di conservazione che mantengono la qualità dell’aria e la biodiversità. Alcuni progetti, dice Ayrey, restituiscono anche parte delle entrate alle persone che vivono in o vicino alle foreste.
Poiché i finanziamenti provengono principalmente dai paesi industrializzati, il mercato del carbonio può portare fondi per la conservazione nei paesi in via di sviluppo.
Senza il mercato, “abbiamo un modo in meno per conservare queste foreste”, dice Shenkin.
Tuttavia, alla fine, il mercato deve spostarsi verso tecnologie basate sulla rimozione, dice Axelsson, e incoraggiare l’investimento in nuove tecnologie per la cattura del carbonio e lo stoccaggio a lungo termine.
Quindi, dovresti acquistare crediti di carbonio per compensare le emissioni delle compagnie aeree?
Quando si tratta di acquistare crediti di carbonio tramite una compagnia aerea, Axelsson dice che a volte clicca su “sì” come segnale che le persone si preoccupano del cambiamento climatico e chiedono azioni. “Ma clicco su ‘sì’ sapendo che non è una compensazione”, dice.
Un’altra opzione è stimare le proprie emissioni e supportare progetti di carbonio autonomamente. Una ricerca su internet spesso rivela scandali, dice Ayrey, e quindi progetti da evitare. Renoster rende anche i suoi rapporti pubblici.
Puoi anche valutare le aziende in base al fatto che stiano adottando strategie di mitigazione che riducono la loro impronta di carbonio. Il dashboard dell’iniziativa Science Based Targets cattura ciò che le aziende di tutto il mondo hanno promesso di fare.
Alla fine, se gli individui vogliono ridurre la loro impronta di carbonio, cambiare comportamento avrà un impatto maggiore rispetto all’acquisto di crediti di carbonio, sostiene West. “Devi volare di meno, consumare meno carne, usare di più le biciclette”.
Blanchard è d’accordo. Ridurre permanentemente le proprie emissioni, dice, “è molto più significativo”.