La gomma da masticare scartata è una fonte preoccupante di inquinamento da plastica. Migliaia di tonnellate di inquinamento plastico potrebbero sfuggire nell’ambiente ogni anno… dalle nostre bocche. La maggior parte delle gomme da masticare in vendita è fatta da una varietà di gomme sintetiche a base di olio – simili al materiale plastico usato nei pneumatici delle auto. Se trovi questo pensiero leggermente inquietante, non sei solo. Ho studiato e parlato del problema dell’inquinamento da plastica per 15 anni. Le persone con cui parlo sono sempre sorprese e disgustate quando scoprono che stanno masticando un pezzo di plastica malleabile.
La maggior parte dei produttori non pubblicizza cosa contiene realmente la gomma – evitano i dettagli elencando “base di gomma” negli ingredienti. Non esiste una definizione rigorosa di base di gomma sintetica. Il marchio di gomme da masticare, Wrigley Extra, collabora con professionisti dentali in tutto il mondo per promuovere l’uso di gomme senza zucchero per migliorare la salute orale. La gomma da masticare è una fonte inaspettata di rifiuti plastici monouso. Il programma Wrigley Oral Health afferma che: “La base di gomma mette il ‘masticare’ nella gomma da masticare, legando tutti gli ingredienti insieme per una consistenza liscia e morbida. Usiamo materiali sintetici per la base di gomma per una base coerente e sicura che fornisce un sapore più duraturo, una consistenza migliorata e una ridotta appiccicosità.”
Quasi sembra innocuo. Ma l’analisi chimica mostra che la gomma contiene stirene-butadiene (il chimico sintetico durevole usato per fare i pneumatici delle auto), polietilene (la plastica usata per fare sacchetti e bottiglie) e polivinil acetato (colla per legno) oltre a qualche dolcificante e aroma. L’industria della gomma da masticare è un grande business, con un valore stimato di 48,68 miliardi di dollari USA (37,7 miliardi di sterline) nel 2025. Tre aziende possiedono il 75% della quota di mercato, la più grande delle quali è Wrigley, con una quota stimata del 35%.
Ci sono poche statistiche affidabili disponibili sulla quantità di gomma prodotta, ma una stima globale peer-reviewed afferma che vengono prodotte 1,74 trilioni di pezzi all’anno. Ho esaminato diversi tipi di gomma e ho scoperto che il peso più comune di un singolo pezzo di gomma è di 1,4 g – il che significa che a livello globale, vengono prodotte ogni anno ben 2,436 milioni di tonnellate di gomma. Circa un terzo (30%) di quel peso, ovvero poco più di 730.000 tonnellate, è costituito da base di gomma sintetica.
Se l’idea di masticare plastica non è abbastanza inquietante, considera cosa succede dopo che la sputi. La maggior parte delle persone ha sperimentato gomma scartata sotto i sedili delle panchine, i banchi di scuola e sui marciapiedi. Ma, come altre plastiche, la gomma da masticare sintetica non si biodegrada e può persistere nell’ambiente per molti anni. Nell’ambiente si indurirà, si spezzerà e si decomporrà in microplastiche, ma questo può richiedere decenni. Pulirla non è economico perché richiede molta manodopera. Il costo medio è di 1,50 sterline per metro quadrato e le stime suggeriscono che il costo annuale per la pulizia dell’inquinamento da gomma per i consigli nel Regno Unito è di circa 7 milioni di sterline.
Ci sono stati alcuni sforzi per affrontare il problema. In molte località pubbliche del Regno Unito, sono stati installati contenitori per la raccolta della gomma forniti dalla società olandese Gumdrop Ltd per raccogliere e riciclare la gomma usata. La segnaletica fornita dai consigli che incoraggia lo smaltimento responsabile è ora una caratteristica regolare in alcune strade principali del Regno Unito, e c’è un numero crescente di piccoli produttori che offrono alternative a base vegetale.
Nel Regno Unito, l’organizzazione benefica ambientale Keep Britain Tidy ha lanciato la task force per la gomma da masticare nel 2021. Questa collaborazione coinvolge tre grandi produttori che si sono impegnati a investire fino a 10 milioni di sterline per pulire le “macchie storiche di gomma e cambiare il comportamento in modo che più persone gettino la gomma nei cestini”.
Ma qui sta il nocciolo della questione. Il primo obiettivo implica che pulire la gomma sia una soluzione a questa forma di inquinamento da plastica; non lo è. I produttori che contribuiscono finanziariamente agli sforzi di pulizia è come i produttori di plastica che pagano per i raccoglitori di rifiuti e i sacchi della spazzatura nelle pulizie volontarie delle spiagge. Nessuno dei due affronta la causa principale del problema. La gomma scartata non è solo un problema antiestetico – aggiunge più plastica all’ambiente.
Gettare la gomma non è nemmeno la soluzione. Affrontare la gomma come un inquinante plastico implica che la prevenzione dell’inquinamento da gomma dovrebbe includere i ben noti principi, come tutto l’inquinamento da plastica, di ridurre, riutilizzare, riciclare e riprogettare. Non è solo una questione di smaltimento.
Un altro problema che ho scoperto è la definizione. Nei due rapporti annuali pubblicati dalla task force per i rifiuti di gomma dalla sua creazione, non c’è menzione della parola inquinamento. La distinzione tra rifiuti e inquinamento è importante. Chiamandolo inquinamento da gomma da masticare, la narrazione cambia da un problema di negligenza individuale a uno aziendale. Ciò pone un onere di responsabilità sui produttori piuttosto che sui consumatori.
Soluzioni monouso
Come gli articoli di plastica monouso, l’inquinamento da gomma da masticare deve essere affrontato da tutte le angolazioni – educazione, riduzione, alternative, innovazione, responsabilità dei produttori e legislazione. Educare le persone sui contenuti della gomma e sulle conseguenze ambientali che quegli ingredienti hanno ridurrà il consumo e incoraggerà migliori abitudini di smaltimento. Etichette più trasparenti sugli imballaggi darebbero ai consumatori il potere di fare scelte informate.
Regolamenti più severi possono tenere i produttori responsabili – una tassa sulla gomma sintetica può aiutare a pagare le pulizie. A sua volta, questo incentiverebbe maggiori investimenti in gomme a base vegetale e altre alternative sostenibili. Possiamo tutti ridurre le conseguenze ambientali di questo inquinamento plastico abbandonando l’abitudine della gomma, chiedendo ai consigli di applicare sanzioni più severe per l’inquinamento e incoraggiando i governi a imporre una tassa ai produttori per finanziare le pulizie e costringerli a elencare i contenuti della base di gomma. Gettare via qualsiasi prodotto non usa e getta, inorganico, non è sostenibile. L’inquinamento da gomma da masticare è solo un’altra forma di inquinamento da plastica. È ora di iniziare a trattarlo come tale.