Abbiamo incontrato alcuni problemi enormi”: Veicolo spaziale privato perso a 300.000 chilometri dalla Terra
Una missione privata diretta nello spazio profondo ha incontrato “problemi enormi” poco dopo aver lasciato la Terra. Il 26 febbraio, la società spaziale AstroForge ha lanciato il suo nuovo veicolo spaziale, Odin, nello spazio a bordo del razzo Falcon 9 di SpaceX. Il piano per il veicolo spaziale era ambizioso: inviarlo più lontano di qualsiasi altro veicolo privato mai volato, effettuando un sorvolo della Luna per raggiungere l’asteroide 2022 OB5. “Il ruolo di Odin è raccogliere immagini critiche dell’asteroide bersaglio, preparando la strada per la nostra prossima missione, Vestri, che mirerà ad atterrare sull’asteroide e iniziare l’estrazione,” spiega il team dietro la missione sul sito web di AstroForge. A lungo termine, il team spera di iniziare a estrarre metalli del gruppo del platino dagli asteroidi, che sono abbondanti in molte rocce spaziali.
Il lancio iniziale di Odin sembrava andare bene, con il veicolo spaziale che si è separato con successo dal Falcon 9 e Odin che si è acceso poco dopo. Questo successo, purtroppo, è stato di breve durata. “Non appena è iniziato il passaggio, abbiamo incontrato alcuni problemi enormi,” ha spiegato AstroForge in un aggiornamento. “La polarizzazione dell’antenna era sbagliata, e non abbiamo ancora idea del perché. Avevamo già fatto un test in loco dal vivo, e il file di configurazione era corretto. Eppure, la polarizzazione è sbagliata. Questo è stato sbagliato per circa le prime 4 ore della missione. Questo errore significava che sia l’up-link che il down-link per le prime 4 ore della missione non funzionavano. Nessun comando passava, e anche nessun dato scendeva.”
Il team non era sicuro se l’amplificatore di potenza fosse acceso, e senza di esso non erano in grado di ottenere dati di telemetria dal veicolo spaziale. Mentre facevano sforzi per accendere l’amplificatore, inviando istruzioni dalla Terra, alla fine non hanno comunque ricevuto un segnale. AstroForge ha ricevuto un po’ di speranza dopo che AmSat, una rete di satelliti amatoriali, ha captato una comunicazione di 13 secondi che corrispondeva al loro segnale senza nemmeno cercare Odin. Quando hanno potuto esaminare i dati, che confermavano che il veicolo spaziale era acceso e l’amplificatore di potenza era attivo, il satellite aveva già iniziato il passaggio successivo. “Ma sapevamo che Odin era vivo,” ha continuato AstroForge. “Questo era anche un grande indizio; le batterie a bordo del veicolo spaziale possono supportare il veicolo spaziale per circa 2,5 ore. Quindi, se abbiamo ricevuto un segnale circa 7 ore dopo l’inizio della missione, significa che il veicolo spaziale deve aver ricevuto energia dal sole e iniziato a caricarsi.”
Dopo ulteriori analisi, il team ha creduto che la causa del problema fosse che Odin aveva iniziato a ruotare. Guardando le foto a bassa risoluzione della separazione catturate dal veicolo spaziale Athena di Intuitive Machines, sono stati in grado di confermare che il veicolo spaziale stava ruotando molto lentamente nello spazio, anche se non abbastanza velocemente da giustificare la mancanza di comunicazione con la Terra. “Abbiamo poi scoperto un problema maggiore. Quando si invia un segnale radio a un veicolo spaziale, si invia prima quello che è chiamato un portante, e poi si modula i dati sopra di esso. Il portante è una frequenza impostata e viene generata al piatto. Quando abbiamo tentato di guardare il nostro primo passaggio, abbiamo avuto un problema, un grande segnale portante era proprio al centro del nostro piatto ricevente. Quello che era era il nostro up-link che appariva sul down-link. Non il veicolo spaziale,” ha spiegato il team. “Ancora peggio, poiché questo è così potente, stiamo cercando di raggiungere un veicolo spaziale che a questo punto è a 300.000 km [186.411 miglia] di distanza, bloccherebbe qualsiasi segnale effettivo dal veicolo spaziale. Pensateci come cercare di sentire un sussurro in una stanza dove qualcuno sta suonando musica a tutto volume: copre tutto il resto.”
Sfortunatamente, il team non è stato in grado di ristabilire il contatto con il veicolo spaziale mentre continua a volare lontano dalla Terra. Tuttavia, continuano i loro sforzi e dicono di aver imparato molto dalla missione, anche se questa è la fine. “A questo punto, Odin è ancora là fuori, e stiamo ancora cercando di parlare. La nostra teoria attuale è che Odin sia in una rotazione molto lenta, e che torneremo a essere positivi in termini di energia a un ritmo regolare,” ha concluso il team. “Anche se non possiamo garantire il successo, una cosa è certa: continueremo a imparare, iterare e tentare—perché lo spazio è implacabile, e si migliora solo facendo.