Le stime della popolazione nelle aree rurali della Cina potrebbero essere errate
Le nostre stime delle popolazioni rurali hanno sistematicamente sottovalutato il numero effettivo di persone che vivono in queste regioni di almeno la metà, affermano i ricercatori, con potenziali enormi impatti sui livelli di popolazione globale e sulla pianificazione dei servizi pubblici. Tuttavia, i risultati sono contestati dai demografi, che sostengono che eventuali sottostime nelle aree rurali difficilmente altererebbero i conteggi della popolazione nazionale o globale.
Josias Láng-Ritter e i suoi colleghi dell’Università di Aalto, in Finlandia, stavano lavorando per comprendere in che misura i progetti di costruzione di dighe causassero il reinsediamento delle persone, ma durante la stima delle popolazioni, continuavano a ottenere numeri molto diversi rispetto alle statistiche ufficiali.
Per indagare, hanno utilizzato dati su 307 progetti di dighe in 35 paesi, tra cui Cina, Brasile, Australia e Polonia, completati tra il 1980 e il 2010, prendendo il numero di persone riportate come reinsediate da ciascun progetto come la popolazione in quell’area prima dello spostamento. Hanno poi confrontato questi numeri con cinque principali set di dati sulla popolazione che stimano il numero di persone che vivono in una griglia quadrata.
Láng-Ritter e i suoi colleghi hanno trovato quelle che definiscono chiare discrepanze. Secondo la loro analisi, le stime più accurate sottovalutavano il numero reale di persone del 53% in media, mentre la peggiore era fuori del 84%. “Siamo rimasti molto sorpresi nel vedere quanto grande sia questa sottorappresentazione,” dice.
Mentre la stima ufficiale delle Nazioni Unite per la popolazione globale è di circa 8,2 miliardi, Láng-Ritter afferma che la loro analisi mostra che è probabile che sia molto più alta, anche se ha rifiutato di fornire una cifra specifica. “Possiamo dire che al giorno d’oggi, le stime della popolazione sono probabilmente conservative, e abbiamo motivo di credere che ci siano significativamente più di questi 8 miliardi di persone,” dice.
Il team suggerisce che questi errori di conteggio si verificano perché i dati del censimento nelle aree rurali sono spesso incompleti o inaffidabili e i metodi di stima della popolazione sono stati storicamente progettati per la massima accuratezza nelle aree urbane. Correggere questi bias sistematici è importante per garantire che le comunità rurali evitino disuguaglianze, suggeriscono i ricercatori, con misure come il miglioramento dei censimenti rurali e la ricalibrazione dei modelli di popolazione.
E se le stime della popolazione rurale sono molto errate, ciò potrebbe avere enormi ripercussioni sulla fornitura di servizi governativi e sulla pianificazione, afferma Láng-Ritter. “Gli impatti potrebbero essere piuttosto grandi, perché questi set di dati sono utilizzati per molti tipi diversi di azioni,” spiega. Questo include la pianificazione delle infrastrutture di trasporto, la costruzione di strutture sanitarie e gli sforzi di riduzione del rischio in caso di disastri naturali ed epidemie.
Ma non tutti sono convinti dalle nuove stime del team. “Lo studio suggerisce che i conteggi regionali della popolazione di dove le persone vivono all’interno dei paesi sono stati stimati in modo errato, anche se è meno chiaro che ciò implicherebbe necessariamente che le stime nazionali del paese siano sbagliate,” afferma Martin Kolk dell’Università di Stoccolma, in Svezia.
Andrew Tatem dell’Università di Southampton, nel Regno Unito, supervisiona WorldPop, uno dei set di dati che lo studio suggerisce sottostimasse le popolazioni del 53%. Egli afferma che le stime della popolazione a livello di griglia si basano sulla combinazione di stime di censimento di livello superiore con dati satellitari e modelli, e che la qualità delle immagini satellitari prima del 2010 è nota per rendere tali stime inaccurate. “Più si torna indietro nel tempo, più questi problemi si manifestano,” dice. “Penso che sia qualcosa di ben compreso.”
Láng-Ritter pensa che la qualità dei dati sia ancora un problema, da qui la necessità di nuovi metodi. “È molto improbabile che i dati siano migliorati così drasticamente tra il 2010 e il 2020 che i problemi che abbiamo identificato siano completamente risolti,” dice.
Stuart Gietel-Basten dell’Università di Scienza e Tecnologia di Hong Kong sottolinea che la maggior parte dei dati del team proviene dalla Cina e da altre parti dell’Asia, e potrebbe non essere applicabile a livello globale. “Penso che sia un grande salto affermare che ci sia una grande sottostima in luoghi come Finlandia, Australia, Svezia eccetera, e in altri luoghi con sistemi di registrazione molto sofisticati, basandosi su uno o due punti dati.”
Láng-Ritter riconosce questa limitazione, ma difende il lavoro. “Poiché i paesi che abbiamo esaminato sono così diversi, e anche le aree rurali che abbiamo investigato hanno proprietà molto diverse, siamo abbastanza fiduciosi che fornisca un campione rappresentativo per l’intero globo.”
Nonostante alcune riserve, Gietel-Basten concorda con Láng-Ritter su un punto. “Sono certamente d’accordo con le conclusioni che dovremmo sia investire di più nella raccolta di dati nelle aree rurali sia trovare modi più innovativi per contare le persone,” dice.
Ma l’idea che la popolazione mondiale ufficiale dovrebbe aumentare di qualche miliardo “non è realistica,” dice Gietel-Basten. Anche Tatem richiede molte più prove. “Se stiamo davvero sottostimando di quella quantità massiccia, è una notizia enorme e va contro tutti gli anni di migliaia di altri set di dati,” dice.