A corto di energia e fuori controllo, il futuro della sonda lunare Lunar Trailblazer della NASA sembra cupo

Il nuovo orbiter lunare di NASA, progettato per cercare acqua, è in difficoltà sin dal suo lancio il 26 febbraio a bordo di un razzo SpaceX, ma la situazione sembra peggiorare poiché la navicella sta esaurendo l’energia mentre ruota nello spazio. I controllori a terra della missione, guidata da NASA/Caltech e chiamata Lunar Trailblazer, hanno cercato valorosamente di ristabilire le comunicazioni con il piccolo satellite nell’ultima settimana, ma la sonda è ancora fuori contatto. “Basandosi sulla telemetria prima della perdita del segnale la scorsa settimana e sui dati radar raccolti il 2 marzo, il team crede che la navicella stia ruotando lentamente in uno stato di bassa potenza,” ha scritto Naomi Hartono della NASA in una dichiarazione del 4 marzo. Il team continuerà a monitorare i segnali “nel caso in cui l’orientamento della navicella cambi in modo che i pannelli solari ricevano più luce solare, aumentando la loro produzione per supportare operazioni a maggiore potenza e comunicazione,” ha aggiunto Hartono. I controllori di volo di Lunar Trailblazer stanno utilizzando il Deep Space Network della NASA, insieme a osservatori terrestri, per comprendere meglio l’orientamento della navicella nello spazio. Ma i problemi della navicella le hanno impedito di eseguire manovre vitali di correzione della traiettoria post-lancio, o TCM – piccole operazioni di propulsione per regolare il percorso di volo del piccolo satellite verso la luna. Idealmente, future TCM metterebbero la sonda nella sua orbita scientifica pianificata intorno alla luna, se la NASA riuscisse a riprendere il controllo. “Il team sta ora lavorando per definire strategie TCM alternative che potrebbero essere utilizzate dopo aver riacquisito le comunicazioni e stabilito la normale funzionalità della navicella,” ha scritto Hartono nell’aggiornamento della NASA. “Queste strategie TCM alternative potrebbero essere in grado di posizionare Lunar Trailblazer in orbita lunare e permetterle di completare alcuni dei suoi obiettivi scientifici.” Lunar Trailblazer è progettato per orbitare intorno alla luna per rilevare segni di ghiaccio d’acqua nella luce riflessa, individuando i luoghi di ghiaccio o acqua intrappolati nella roccia sulla superficie lunare. Gli operatori della missione presso il centro di controllo di Lunar Trailblazer del Caltech a Pasadena, California, sono riusciti a stabilire le comunicazioni con il piccolo satellite come previsto dopo il suo dispiegamento dopo il lancio del 26 febbraio. Ma poco dopo, il team ha ricevuto dati ingegneristici che indicavano problemi intermittenti al sistema di alimentazione. Hanno perso la comunicazione con la navicella giovedì mattina, 27 febbraio, intorno alle 4:30 ora del Pacifico. Diverse ore dopo, la navicella ha acceso il suo trasmettitore, ma da allora è caduta fuori contatto. Lunar Trailblazer è stato sviluppato e costruito da Lockheed Martin, con l’azienda aerospaziale che ha anche integrato gli strumenti scientifici della navicella. La navicella pesa 200 chilogrammi e misura 3,5 metri di larghezza quando i suoi pannelli solari sono completamente dispiegati. La missione ha sede presso il Caltech e il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena. “Abbiamo lavorato a stretto contatto con i nostri partner presso NASA JPL e Caltech durante tutta la missione,” hanno detto i rappresentanti di Lockheed Martin in una dichiarazione. “Il nostro team di navicelle in loco e il nostro team di operazioni di missione a Denver stanno consigliando il team di operazioni di volo guidato dal Caltech con soluzioni. Siamo dedicati alla salute e alla sicurezza di Lunar Trailblazer e della sua missione.” Lunar Trailblazer ha utilizzato la nuova piattaforma Curio di Lockheed Martin. Curio è un’architettura di piccoli satelliti scalabile progettata per aiutare l’esplorazione dello spazio profondo e indagare questioni scientifiche in modo economico. La missione ha un costo totale di circa 94,1 milioni di dollari, secondo una dichiarazione della NASA. È stata originariamente selezionata come parte della competizione SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration) della NASA. “Per mantenere il costo complessivo più basso, le missioni SIMPLEx hanno una postura di rischio più elevata e requisiti meno stringenti per la supervisione e la gestione,” ha scritto Hartono nell’aggiornamento della NASA. “Questa maggiore accettazione del rischio rafforza il portafoglio di missioni scientifiche mirate della NASA progettate per testare tecnologie pionieristiche.” Lunar Trailblazer è una delle diverse missioni lunari lanciate nelle ultime settimane per esplorare la superficie lunare. Domenica (2 marzo), il lander privato Blue Ghost costruito da Firefly Aerospace è atterrato nella regione di Mare Crisium sulla luna per iniziare una missione di due settimane sulla superficie lunare. Lunar Trailblazer è stato lanciato insieme a un altro lander lunare privato, la sonda Athena di Intuitive Machines, che è programmata per atterrare al polo sud lunare il 6 marzo per consegnare un trapano per la ricerca del ghiaccio della NASA, un piccolo rover, un robot saltellante e altro ancora sulla luna. Puoi guardare quell’atterraggio lunare di Athena in diretta su Space.com.