Ci sono molte cose che potresti aspettarti di vedere in una scuola superiore australiana. Zaini pieni zeppi di libri? Certo. Matite dimenticate e pagine di compiti a metà? Sicuramente. Ma una lastra di pietra con dozzine di impronte fossili di dinosauri? Questo potrebbe essere un po’ più in basso nella tua lista. Per quanto sorprendente possa sembrare, tuttavia, la Biloela State High School nel Queensland ospita da tempo una delle pietre più ricche di impronte dell’Australia risalenti al primo periodo Giurassico. Descritta per la prima volta in un articolo pubblicato su Historical Biology, il masso presenta 66 impronte fossili di dinosauri di circa 200 milioni di anni fa, più di qualsiasi altro masso di dimensioni simili in Australia. “Le impronte provengono da 47 dinosauri individuali, che sono passati su una distesa di argilla bianca e umida,” ha detto Anthony Romilio, l’autore principale dell’articolo e il paleontologo che ha identificato le tracce, in un comunicato stampa. “È un’istantanea senza precedenti dell’abbondanza, del movimento e del comportamento dei dinosauri in un’epoca in cui non sono stati trovati resti fossili di dinosauri in Australia.”
Pietra del cortile scolastico
Scoperta dai minatori nell’area di Dunn Creek del bacino di Callide nel Queensland e donata alla Biloela State High School nel 2002, l’importanza della pietra è stata trascurata per circa due decenni. Ma dopo che Romilio ha trovato impronte fossili di dinosauri su altre pietre della zona, si è rivolto alla lastra di Biloela State, che ha trovato disseminata di impronte fossili di dinosauri. “Fossili significativi come questo possono rimanere inosservati per anni, anche in piena vista,” ha detto il ricercatore dell’Università del Queensland in un comunicato stampa. “È incredibile pensare che un pezzo di storia così ricco sia rimasto in un cortile scolastico per tutto questo tempo.”
Riempire con le impronte
Studiando attentamente la pietra, Romilio ha ottenuto impressionanti intuizioni sui dinosauri dietro le tracce. “Con l’imaging 3D avanzato e i filtri di luce, sono stato in grado di rivelare dettagli nascosti nelle impronte,” ha detto in un comunicato. Variando in dimensioni da “minuscole” a “piccole” a leggermente più grandi di “piccole,” le tracce stesse sono state lasciate da dinosauri ornitischi a due zampe, probabilmente mentre camminavano lungo o attraverso un corso d’acqua. “Ogni impronta ha tre dita, indicando che appartengono all’ichnospecie Anomoepus scambus,” ha aggiunto Romilio in un comunicato. Come tutte le altre ichnospecie, questo taxon è identificabile non dai resti fossili ma dalle impronte fossili. Ma queste impronte dicono molto sugli ornitischi del primo periodo Giurassico dell’Australia. Le dimensioni e la spaziatura delle tracce indicano che questi dinosauri erano piccoli, ad esempio, con gambe lunghe che misuravano tra i 15 e i 50 centimetri. Indicano anche che questi dinosauri si muovevano a un ritmo moderato, camminando a circa 6 chilometri all’ora. “Le prove dei fossili scheletrici all’estero ci dicono che i dinosauri con piedi come questi erano erbivori,” ha detto Romilio in un comunicato. Dotati di corpi massicci, questi dinosauri vantavano anche gambe lunghe, braccia corte e teste piccole con becchi. Senza resti fossili del periodo, molto poco è stato determinato sui dinosauri del primo periodo Giurassico dell’Australia. Ma dove mancano le ossa, le impronte riempiono, rivelando informazioni importanti sulla presenza, l’abbondanza e l’attività dei dinosauri che altrimenti sarebbero stati dimenticati nel tempo. Modelli della pietra sono disponibili online, insieme a modelli di altre due pietre piene di fossili della zona, anch’esse attribuite a A. scambus e anch’esse descritte nell’articolo di Historical Biology. Accessibili a tutti, queste impronte digitalizzate possono ora essere viste non solo dagli studenti e dagli insegnanti della Biloela State High School, ma dal mondo intero.