Lastra di roccia contenente impronte di dinosauro.
Un tesoro di impronte fossili di dinosauro è stato trovato su una lastra di roccia che raccoglieva polvere all’interno di una scuola australiana, hanno detto gli scienziati mercoledì. La roccia è passata in gran parte inosservata per 20 anni fino a quando la scuola, nella rurale Banana Shire del Queensland, ha chiesto al paleontologo Anthony Romilio di esaminare un gruppo di impronte a tre dita.
Romilio ha detto che la lastra era stampata con dozzine di impronte fossili risalenti al primo periodo Giurassico, circa 200 milioni di anni fa. Ha mostrato “una delle più alte concentrazioni di impronte di dinosauro” mai documentate in Australia, ha detto. “È un’istantanea senza precedenti dell’abbondanza, del movimento e del comportamento dei dinosauri in un periodo in cui non sono stati trovati ossa di dinosauro fossilizzate in Australia,” ha detto Romilio, dell’Università del Queensland. “Fossili significativi come questo possono rimanere inosservati per anni, anche in piena vista. È incredibile pensare che un pezzo di storia così ricco sia rimasto in un cortile scolastico per tutto questo tempo.”
I minatori di carbone hanno scavato la lastra nel 2002 e, notando le impronte insolite, l’hanno donata a una scuola nella piccola città di Biloela, dove è stata infine esposta nell’atrio. La roccia è rimasta lì fino a quando i ricercatori hanno iniziato a chiedere in giro per eventuali fossili di dinosauro scoperti nella zona. “Alcuni insegnanti pensavano che fosse una replica piuttosto che l’originale,” ha detto Romilio. “Nessuno si rendeva conto di cosa avessero realmente. Sapevano sicuramente che era un’impronta di dinosauro. Ma non il livello di dettaglio che un ricercatore come me avrebbe esaminato.”
Romilio ha detto che sono state trovate 66 impronte separate sulla lastra, che aveva una superficie di meno di un metro quadrato. Appartenevano a un dinosauro chiamato Anomoepus scambus – un piccolo e tozzo erbivoro che camminava su due gambe, ha detto. “Le impronte fossili, anche se sono i fossili di dinosauro più abbondanti, tendono a essere messe da parte da molti ricercatori. Non hanno il fascino di un osso fossilizzato. La stragrande maggioranza dei fossili di dinosauro non viene trovata dai paleontologi. Vengono effettivamente trovati da persone sul campo.”
La ricerca di fossili di Romilio nella regione ha anche portato alla luce un masso di due tonnellate che segna l’ingresso di un parcheggio di una miniera di carbone. “Mentre stavo guidando nel parcheggio, vedo uno di quei massi del parcheggio per impedire alle auto di guidare sul prato. E ha questo fossile di dinosauro chiarissimo. La mia mascella è caduta quando l’ho visto.”
Romilio e un team di ricercatori hanno pubblicato le loro scoperte sulla rivista peer-reviewed Historical Biology.