Per gli esseri umani, il periodo di gestazione può durare quaranta settimane. Ci sono crampi, nausea mattutina, strane voglie alimentari, crescente disagio e una moltitudine di altri effetti. E i nove mesi di gravidanza sono spesso solo un preludio al vero dramma. Tuttavia, tutto questo dolore e sofferenza ha una buona ragione. Gli scienziati stanno ancora imparando di più su quando si è evoluto il parto vivo, ma una scoperta fossile nel Mar Cinese Meridionale ha rivelato una creatura di 250 milioni di anni con un embrione nella gabbia toracica. Il fossile di Dinocephalosaurus era un arcosauromorfo, un gruppo che include dinosauri e uccelli e coccodrilli moderni. Oggi, uccelli e coccodrilli depongono solo uova. Ma la maggior parte dei mammiferi, a parte l’ornitorinco e alcuni serpenti, lucertole, pesci e anfibi, partoriscono vivi. Un esame dei periodi di gestazione di alcune di queste specie rivela che le madri umane non necessariamente hanno la peggio. Alcuni squali e persino una salamandra trattengono i loro feti per anni a volte prima di partorire. Quindi, quale animale ha il periodo di gestazione più lungo? Ecco i 5 periodi più lunghi nel regno animale.
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Salamandra Alpina Dorata
Periodo di Gestazione: 3 Anni
Le salamandre alpine dorate vivono in climi freddi nelle zone montuose della Svizzera. Detengono il Guinness World Record per il periodo di gestazione più lungo tra gli anfibi. Le madri di solito ospitano i loro piccoli per circa tre anni prima di partorire, anche se in alcuni casi, il post-termine per queste creature può significare un intero anno extra. La specie si è adattata a dare alla luce durante le Ere Glaciali, quando l’acqua più calda per deporre le uova non era facile da trovare. Il freddo significava anche che tutto rallentava. Le salamandre alpine hanno evoluto una gestazione pluriennale perché il metabolismo lento riduce le richieste energetiche, rendendo possibile sostenere gli embrioni in via di sviluppo per anni. Questo non significa sempre un ambiente rilassato e nutriente per svilupparsi. Ci sono inizialmente diversi embrioni all’interno della madre, ma alcuni consumeranno gli altri per nutrizione durante la gestazione, lasciando solo uno o due a svilupparsi completamente. Altri anfibi, tra cui le salamandre di fuoco, le salamandre alpine di Lanza, gli hellbender, le salamandre di Anderson e l’olm possono avere periodi di gestazione più lunghi degli umani, a seconda del clima. -
Squalo Frangiato
Periodo di Gestazione: Quasi 3 Anni
Diverse specie di squali si sono evolute per dare alla luce vivi, e il periodo di gestazione di alcuni di questi può durare eccezionalmente a lungo. Lo squalo frangiato, noto anche come squalo lucertola, ha un periodo di gestazione di almeno tre anni. Con le loro molte fessure branchiali, la bocca stranamente sagomata e la forma simile a un’anguilla, gli squali di acque profonde sono una sorta di reliquia di un’era passata. Ma questa ricerca ha scoperto che alcune delle stranezze di questi squali si verificano nella fase avanzata dello sviluppo embrionale. La posizione delle mascelle potrebbe non essere tratti residui di un’epoca passata, ma un adattamento più recente, evolutivamente parlando. Questa specie non è l’unica con gravidanze lunghe. Il periodo di gestazione dello spinarolo dura circa due anni. -
Elefante
Periodo di Gestazione: 22 Mesi
Gli elefanti potrebbero essere i campioni delle madri tra i mammiferi terrestri. Gli embrioni di elefante gestano per 22 mesi, tempo sufficiente per aiutarli a crescere in giovani giganti — gli elefanti pesano circa 240 libbre alla nascita. Dà loro anche un vantaggio nel reparto cerebrale, poiché i neonati di elefante hanno capacità cognitive relativamente buone. Questo lungo periodo di gestazione può verificarsi negli elefanti perché hanno qualcosa che altri mammiferi non hanno. Tutti i mammiferi hanno un corpo luteo, una ghiandola temporanea che rimane dopo che un follicolo ovarico viene rilasciato durante i cicli mestruali. Queste ghiandole rimangono per un po’ durante la gravidanza, rilasciando ormoni importanti che aiutano lo sviluppo dell’embrione. Mentre la maggior parte dei mammiferi ne ha solo uno aperto alla volta, gli elefanti possono averne fino a 12 aperti durante le loro gravidanze. Aumentano di dimensioni man mano che l’embrione si sviluppa, dopo un inizio lento. -
Orca
Periodo di Gestazione: 15-16 Mesi
Molti degli altri mammiferi con lunghe gestazioni sono marini piuttosto che terrestri. I trichechi gestano per 15-16 mesi, mentre diverse specie di balene hanno gravidanze che durano più di un anno. Le orche sono tra le madri di balene con la gestazione più lunga, con periodi di gestazione che durano circa 17-18 mesi. In termini di peso, le orche fanno più degli elefanti in un tempo più breve, producendo vitelli che pesano circa 400 libbre. Questo lungo periodo di gestazione comporta molto tempo per cui le cose possono andare storte, almeno in alcune popolazioni di orche. Il lavoro sugli ormoni ha rivelato che più di due terzi delle gravidanze delle orche residenti meridionali nel Pacifico nord-occidentale falliscono — molte tardi nella gestazione o subito dopo la nascita — anche se questo può essere dovuto in parte allo stress alimentare a causa del calo della popolazione di salmoni. -
Periodi di Gestazione di Lucertole e Serpenti: 12 Mesi
La maggior parte dei serpenti non ha lunghi periodi di gestazione, ma i copperhead settentrionali possono essere incinte fino a nove mesi e possono dare alla luce fino a 10 piccoli. Alcune specie di lucertole, d’altra parte, possono andare un po’ più a lungo. Lo scinco Mabuya del Brasile, per esempio, può gestare fino a 12 mesi. Le femmine portano tra due e nove embrioni. Altri scinchi possono avere gravidanze altrettanto lunghe, ma la lucertola dalla coda tozza in Australia può avere una delle gravidanze più scomode. I loro embrioni crescono fino a raggiungere circa un terzo delle dimensioni delle loro madri — più o meno come le madri umane che danno alla luce un bambino di sei anni.