La corsa tra Giove e Saturno per il maggior numero di lune nel Sistema Solare potrebbe essersi finalmente fermata bruscamente. Un team di scienziati ha scoperto ben 128 lune precedentemente sconosciute intorno a Saturno, in una scoperta ufficialmente riconosciuta dall’Unione Astronomica Internazionale. Questo porta il numero totale di lune conosciute del pianeta a 274, lasciando Giove, con le sue sole 95 lune, indietro. Il primo indizio che ci fossero più lune in attesa di essere scoperte è arrivato tra il 2019 e il 2021, quando sono stati identificati 62 di questi oggetti. Altri piccoli oggetti sono stati avvistati in quel periodo, ma non potevano ancora essere designati.
“Con la consapevolezza che questi erano probabilmente lune, e che ce ne fossero probabilmente ancora di più in attesa di essere scoperte, abbiamo rivisitato gli stessi campi del cielo per tre mesi consecutivi nel 2023,” dice l’astronomo Edward Ashton di Academia Sinica a Taiwan. “E infatti, abbiamo trovato 128 nuove lune. Basandoci sulle nostre proiezioni, non penso che Giove riuscirà mai a recuperare.”
Queste lune, per essere chiari, non sono come la Luna della Terra, grande e piacevolmente sferica. Sono piccole lune, tutte irregolari e a forma di patata, di pochi chilometri di diametro – quelle che sono conosciute come lune irregolari. I ricercatori credono che originariamente costituissero un piccolo gruppo di oggetti catturati dalla gravità nell’orbita di Saturno all’inizio della storia del Sistema Solare. Una serie successiva di collisioni le avrebbe frantumate in piccoli pezzi, risultando nella preponderanza di piccole rocce che gli astronomi hanno trovato.
Infatti, credono che una collisione debba essere avvenuta appena 100 milioni di anni fa, che è un battito di ciglia molto breve per un pianeta. Anche la posizione delle lune, all’interno del gruppo Norreno delle lune di Saturno, suggerisce che questo è il luogo dove è avvenuta la collisione recente. Il gruppo Norreno è composto da lune che orbitano in direzione retrograda, ad angoli inclinati e su percorsi ellittici, al di fuori degli anelli di Saturno. Come le lune appena scoperte, anche loro sono relativamente a forma di patata.
Patate. Anelli. Suona familiare, in qualche modo…
Un gruppo di 64 lune è stato dettagliato in un nuovo articolo sottoposto al Planetary Science Journal. Il preprint è disponibile su arXiv.