Il VIPER della NASA — acronimo di Volatiles Investigating Polar Exploration Rover — è assemblato all’interno della camera bianca presso il Johnson Space Center dell’agenzia. (Credito immagine: NASA) Il rover VIPER della NASA, progettato per la ricerca di ghiaccio, potrebbe volare sulla luna grazie all’aiuto del settore privato. L’agenzia ha annunciato lunedì (3 febbraio) che sta cercando proposte da aziende statunitensi per collaborare sul VIPER, la cui incarnazione originale come missione NASA da 450 milioni di dollari è terminata la scorsa estate a causa di preoccupazioni di bilancio. “Andare avanti con una partnership VIPER offre alla NASA un’opportunità unica di collaborare con il settore privato,” ha dichiarato Nicky Fox, amministratore associato della Science Mission Directorate della NASA, in una dichiarazione. “Una tale partnership offre l’opportunità alla NASA di raccogliere dati scientifici dal VIPER che potrebbero dirci di più sull’acqua sulla luna, avanzando al contempo le capacità di atterraggio lunare commerciale e le possibilità di prospezione delle risorse.”
VIPER, acronimo di “Volatiles Investigating Polar Exploration Rover,” è stato progettato per cercare depositi di ghiaccio d’acqua vicino al polo sud della luna. La NASA prevede di costruire una o più basi in quella regione come parte del suo programma lunare Artemis, e VIPER era visto come un esploratore che potrebbe aiutare a valutare le risorse potenzialmente vitali disponibili lì. Il rover doveva arrivare sulla superficie lunare a bordo di Griffin, un lander costruito dalla società Astrobotic con sede a Pittsburgh. La NASA ha aiutato a organizzare quel viaggio tramite la sua iniziativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Griffin e VIPER erano programmati per essere lanciati verso la luna quest’anno. Tuttavia, il 17 luglio 2024, la NASA ha annunciato che stava cancellando il programma VIPER. Farlo avrebbe permesso all’agenzia di risparmiare circa 84 milioni di dollari in costi di sviluppo, hanno detto i funzionari.
VIPER ha ottenuto una sorta di ancora di salvezza meno di un mese dopo. Il 9 agosto, la NASA ha emesso una richiesta di informazioni da parte di aziende private, chiedendo se qualcuna fosse interessata a utilizzare il rover lunare già assemblato. Questa nuova chiamata per proposte sembra essere il prossimo passo in quel processo. Notizie spaziali in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Un’illustrazione artistica del rover VIPER della NASA alla ricerca di ghiaccio mentre esplora la luna. (Credito immagine: NASA/Daniel Rutter)
Le risposte a questa nuova chiamata sono attese entro il 20 febbraio, hanno detto i funzionari della NASA nell’annuncio di lunedì. L’agenzia cercherà proposte più dettagliate dalle aziende selezionate in un secondo round di presentazioni, con l’obiettivo di prendere una decisione finale quest’estate. La NASA contribuirebbe con VIPER così com’è; l’azienda selezionata non sarebbe autorizzata a smontare il rover e mettere gli strumenti scientifici di VIPER su altre navicelle spaziali. “I potenziali partner dovrebbero organizzare l’integrazione e l’atterraggio riuscito del rover sulla luna, condurre una campagna scientifica/esplorativa e diffondere i dati scientifici generati da VIPER,” hanno scritto i funzionari dell’agenzia nella dichiarazione di lunedì. “Essere selezionati per la partnership VIPER beneficerebbe qualsiasi azienda interessata ad avanzare le proprie capacità di atterraggio e operazioni di superficie lunare,” ha detto Joel Kearns, vice amministratore associato per l’esplorazione nella Science Mission Directorate, nella stessa dichiarazione. “La NASA è ansiosa di collaborare con l’industria statunitense per affrontare le sfide di eseguire scienza dei volatili nell’ambiente lunare,” ha aggiunto. In questo caso, l’acqua è il “volatile” — un termine per un elemento o composto che evapora facilmente — che i pianificatori dell’esplorazione lunare sono più interessati a studiare.
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