Le tartarughe dalle orecchie rosse sono tra gli animali domestici più popolari negli Stati Uniti, ma di conseguenza sono diventate una delle 100 specie più invasive al mondo. Il rilascio di animali domestici ha contribuito alla loro diffusione, e come rettili resilienti con una capacità cognitiva avanzata, hanno davvero approfittato della loro libertà. Superano molte specie native e si sono diffuse ampiamente. Ora, un nuovo studio ha rivelato perché ciò potrebbe essere una pessima notizia per le anatre.
A parte la tartaruga azzannatrice simile a un dinosauro, non pensiamo generalmente che le tartarughe d’acqua dolce mangino molto oltre a qualche insetto, pesce e anfibio. Sebbene possano cibarsi di animali morti che trovano, la caccia attiva sembrava meno probabile, ma un video sorprendente ha cambiato tutto questo.
Nell’aprile 2023, Alex Landry (insieme a Gabrielle Mandill) stava registrando un laghetto a Mandeville, in Louisiana, quando è successo qualcosa di scioccante. Una sfortunata anatra stava cercando di tenere insieme i suoi anatroccoli mentre alcuni maschi lottavano per accoppiarsi con lei (si pensa che per questo motivo abbiano evoluto vagine a forma di cavatappi) quando una minaccia inaspettata si è avvicinata al bordo del laghetto.
Una femmina di tartaruga dalle orecchie rosse (Trachemys scripta elegans) è emersa dall’acqua e si aggirava vicino agli anatroccoli che o non l’hanno notata o non sembravano preoccuparsene. Peccato, perché pochi minuti dopo la tartaruga ha afferrato un anatroccolo e l’ha trascinato sott’acqua, annegandolo. L’anatra ha notato il rapimento e ha battuto i piedi sulla schiena della tartaruga, ma l’anatroccolo non è stato più visto. Una giornata molto brutta per quella madre anatra.
Landry ha mostrato il filmato all’ecologo Brad “Bones” Glorioso del US Geological Survey, Wetland and Aquatic Research Center. È sicuro dire che ha catturato la sua attenzione. “Gli ho detto subito che era un’osservazione molto interessante,” ha detto Glorioso a IFLScience. “Non sapevo esattamente quanto fosse insolito o raro, ma essendo un grande appassionato di tartarughe, non avevo mai visto o sentito parlare di anatroccoli catturati da tartarughe dalle orecchie rosse in quel modo.”
“Ho cercato di trovare casi simili. Sembrava essere piuttosto raramente riportato, poiché ho trovato solo un rapporto in cui sono invasive in Europa. E in quel caso, nel loro articolo affermano di avere solo una foto di una forma di tartaruga che scompare in acqua torbida e non l’attacco o qualcosa di simile a ciò che Alex è riuscito a registrare in video! Gli ho detto allora che avrei potuto aiutarlo a pubblicarlo se fosse stato interessato. Era interessato.”
Il successivo articolo spiega che questo tipo di comportamento è ben documentato nelle tartarughe azzannatrici (Chelydra serpentina), ma che questo segna la prima prova video innegabile e documentata che le tartarughe dalle orecchie rosse adulte attaccano opportunisticamente anatroccoli vivi. Una rivelazione piuttosto scioccante, poiché si pensava che si orientassero più verso uno stile di vita erbivoro man mano che invecchiavano, ma non secondo questa femmina.
Potrebbe essere una risposta a risorse limitate, e ottenere abbastanza nutrimento sarebbe stato particolarmente importante per questa femmina poiché è stata filmata durante la stagione di deposizione delle uova. Nelle settimane successive, la madre anatra avrebbe perso altri cinque anatroccoli e, sebbene non si possa sapere se le tartarughe fossero dietro a ciò (ci sono molte, molte cose che amano fare uno spuntino con gli anatroccoli), gli autori affermano che è plausibile.
“Non sono sicuro di quanto spesso ciò accada, ma indubbiamente accade,” ha aggiunto Glorioso. “Forse è più un fenomeno in habitat più alterati antropogenicamente. E forse, in questi habitat, a causa della mancanza di risorse, le tartarughe faranno ciò che è necessario per sopravvivere. Le tartarughe dalle orecchie rosse sono invasive in tutto il mondo e avere una dieta ampia è un fattore che contribuisce al loro successo in luoghi stranieri.”
Ci sono stati rapporti aneddotici di tartarughe che predano anatroccoli in passato, e gli autori hanno individuato altri video sui social media (oltre ad alcune tartarughe viste fare uno spuntino con uccelli), ma questa ricerca è tra le prime a registrare e analizzare formalmente questo comportamento nelle tartarughe dalle orecchie rosse. Le prove video sono ora archiviate nel Florida Museum of Natural History, quindi il gioco è fatto, tartarughe “erbivore”. Sappiamo cosa avete fatto. L’articolo è pubblicato in Southeastern Naturalist.