Un vaccino di nuova concezione contro un gruppo di virus, tra cui SARS-CoV-2, sta producendo risultati promettenti nei topi, parte della ricerca per sviluppare un vaccino universale contro tutte le varianti di questi patogeni problematici. Utilizzando nanoparticelle contenenti varie combinazioni di sezioni di proteine virali chiamate domini di legame del recettore (RBD), gli scienziati sono riusciti a produrre risposte anticorpali contro diverse varianti di SARS-CoV-2 e altri virus – e, cosa entusiasmante, credono che la giusta miscela di RBD potrebbe anche aiutare a proteggere contro futuri coronavirus che potrebbero emergere.
SARS-CoV-2 fa parte di un sottogruppo di virus chiamati betacoronavirus simili alla SARS, o sarbecovirus in breve. Il membro originale di questo gruppo era il virus che causò l’epidemia di SARS (sindrome respiratoria acuta grave) del 2002-2004. Nonostante i timori di una potenziale catastrofe globale, gli sforzi internazionali di sanità pubblica riuscirono a controllare rapidamente l’epidemia. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), il bilancio delle vittime fu di 916, con un totale di 8.422 casi in 29 paesi. Confrontiamo questo con il SARS-CoV-2 strettamente correlato. Nei cinque anni dall’inizio della pandemia di COVID-19, l’OMS ha registrato oltre 777 milioni di casi (al 19 gennaio 2025). Sappiamo il livello di devastazione che un sarbecovirus può causare e abbiamo visto in prima persona l’importanza vitale della vaccinazione nel frenare la diffusione e prevenire i decessi.
I vaccini sviluppati contro SARS-CoV-2 sono indubbiamente efficaci, ma il virus ha continuato a creare problemi con l’emergere di nuove varianti. Idealmente, si vorrebbe un vaccino che offra una protezione ampia, anche quando il virus inizia a mutare. Questo è lo stesso problema che sta guidando lo sviluppo di vari candidati vaccinali universali per l’influenza stagionale.
Gli autori di un nuovo studio stanno lavorando su questo problema – portandolo persino un passo avanti con una piattaforma vaccinale che potrebbe offrire non solo protezione contro le varianti di SARS-CoV-2, ma anche futuri sarbecovirus che potrebbero passare dagli animali agli esseri umani.
Hanno utilizzato un approccio computazionale per progettare nanoparticelle che mostrano una gamma di RBD di sarbecovirus. Hanno poi immunizzato i topi con una gamma di diverse nanoparticelle. Alcuni dei topi avevano precedentemente ricevuto vaccini COVID-19 esistenti, mentre altri erano immunologicamente ingenui, cioè non erano mai stati esposti a un sarbecovirus prima.
I diversi gruppi di topi hanno ricevuto le loro iniezioni iniziali e dosi di richiamo distanziate nel corso di alcuni mesi, e sono stati prelevati campioni di sangue periodicamente per misurare la risposta anticorpale contro una gamma di varianti.
Sono state confrontate nanoparticelle che mostravano due (mosaic-2COMs), cinque (mosaic-5COM) o sette (mosaic-7COM) diversi RBD virali. Mentre mosaic-2COMs e mosaic-5COM hanno prodotto i livelli più alti di anticorpi contro alcune varianti, in generale, lo studio ha concluso che mosaic-7COM era l’opzione più promettente: “mosaic-7COM ha suscitato risposte più potenti contro i sarbecovirus zoonotici e gli Omicron altamente mutati, supportando il suo utilizzo per proteggere contro le varianti di SARS-CoV-2 e i sarbecovirus zoonotici,” hanno scritto gli autori nel documento.
Questi risultati sono limitati a un modello murino per ora, ma gli autori scrivono che i loro risultati “supportano l’integrazione di metodi computazionali con la progettazione di vaccini e la ulteriore valutazione di [queste nanoparticelle], in particolare mosaic-7COM, come potenziali vaccini pan-sarbecovirus.”
Quando si tratta di speculazioni sulla prossima pandemia che colpirà l’umanità, ci sono molti virus che competono per la nostra attenzione – ma vale la pena ricordare che nessuno aveva realmente previsto l’arrivo del COVID-19. Avere un vaccino pronto che potrebbe proteggere contro altri virus dello stesso tipo metterebbe il mondo in una buona posizione se la storia dovesse mai ripetersi.
Lo studio è pubblicato sulla rivista Cell.