Individuare i luoghi di nascita basandosi sui registri dentali può approfondire la comprensione del commercio degli schiavi
Dal XV al XIX secolo, più di 12 milioni di africani furono ridotti in schiavitù e inviati nelle Americhe e in Europa. Combinando i registri dentali con una mappa dei rapporti di stronzio in tutta l’Africa subsahariana, i ricercatori stanno riuscendo a individuare i luoghi di nascita di alcuni schiavi.
Un elemento poco conosciuto sta facendo luce sul commercio transatlantico degli schiavi. I ricercatori hanno assemblato una mappa dello stronzio, un elemento naturale, in tutta l’Africa subsahariana. Questi dati possono essere confrontati con i livelli di stronzio misurati nei resti umani per determinare con maggiore precisione le origini geografiche degli individui venduti come schiavi, ha riportato il team il 30 dicembre su Nature Communications.
Dal XV al XIX secolo, più di 12 milioni di africani furono venduti come schiavi e inviati nelle Americhe e in Europa. Grandi città portuali come Lagos, in Nigeria, e Luanda, in Angola, erano punti di partenza comuni dall’Africa, ma le origini effettive della maggior parte delle persone ridotte in schiavitù — cioè dove erano nate e cresciute — spesso si perdevano nella storia. E mentre le prove genetiche possono rivelare l’ascendenza di una persona, non indicano dove qualcuno è cresciuto.
È qui che entra in gioco il metallo stronzio. La geologia di un luogo determina il suo rapporto di isotopi di stronzio, variazioni dell’elemento con pesi atomici diversi. Lo stronzio è facilmente incorporato negli esseri viventi e può essere trovato in tutto il corpo umano. “È in tutto e in tutti,” dice Vicky Oelze, antropologa biologica presso l’Università della California, Santa Cruz.
I ricercatori possono quindi studiare i rapporti degli isotopi di stronzio nei resti di piante o animali per comprendere meglio da dove proviene un organismo. “Ogni organismo mantiene la firma del suo ambiente evolutivo,” dice Lassané Toubga, archeologo presso l’Université Joseph Ki-Zerbo a Ouagadougou, Burkina Faso.
Ma tali analisi richiedono molti campioni di suolo, resti di piante o animali per creare mappe dei rapporti degli isotopi di stronzio. Oelze, Toubga e colleghi hanno trascorso più di un decennio raccogliendo quasi 900 campioni ambientali da 24 paesi africani e hanno combinato quelle misurazioni con altri dati pubblicati per creare una mappa dello stronzio dell’Africa subsahariana.
“Questa mappa rappresenta lo sforzo combinato di oltre 100 collaboratori provenienti da discipline diverse, tra cui archeologi, botanici, zoologi ed ecologi,” dice Xueye Wang, archeologo presso l’Università di Sichuan a Chengdu, Cina.
Il team si è concentrato sull’Africa subsahariana a causa dell’importanza dell’area in campi che vanno dall’archeologia alla conservazione, dove tali dati potrebbero essere utili. Una mappa del genere potrebbe anche aiutare a rivelare dettagli sul commercio transatlantico degli schiavi, hanno ipotizzato i ricercatori, poiché la maggior parte delle persone vendute come schiavi proveniva dall’Africa subsahariana.
Per testare questa idea, il team ha raccolto i rapporti degli isotopi di stronzio pubblicati dai resti dentali di 10 persone ridotte in schiavitù sepolte a Charleston, S.C., e Rio de Janeiro.
Quando il team ha confrontato quei dati con la loro mappa, è riuscito a ottenere dettagli su questi individui non precedentemente noti dalle analisi genetiche. Ad esempio, due uomini adulti di nome Daba e Ganda, sepolti a Charleston, erano precedentemente noti per avere un’ascendenza generalmente dell’Africa occidentale, ma le analisi dello stronzio hanno affinato le loro origini geografiche alla Costa d’Avorio sud-occidentale, al Ghana meridionale o alla Guinea orientale.
Individuare da dove proveniva una persona è importante per comprendere la sua identità, dice Toubga. ”Determinare le origini geografiche degli schiavi rende possibile identificare i gruppi culturali e/o politici a cui appartenevano.”
Più campioni ambientali aiuterebbero ad aumentare la risoluzione spaziale di questa mappa, dice Murilo Bastos, bioarcheologo presso il Museo Nazionale del Brasile a Rio de Janeiro, che non è stato coinvolto nella ricerca. Ma questo lavoro è già impressionante, dice. “È un grande risultato.”