C’è un nuovo re in città — se la città di cui stai parlando è la giungla egiziana di 30 milioni di anni fa. I paleontologi hanno scoperto un cranio quasi completo di un predatore all’apice della catena alimentare, che probabilmente cacciava le prime versioni di primati, ippopotami ed elefanti in quella che ora è una zona desertica. Il cranio includeva denti affilati e segni di potenti muscoli mascellari. Gli scienziati lo hanno descritto come avente una dieta ipercarnivora in uno studio recente pubblicato nel Journal of Vertebrate Paleontology. Il cranio dell’animale, simile a un leopardo, è stato trovato nella Depressione del Fayum. I paleontologi che scavano in quell’area hanno finora scoperto fossili che coprono circa 15 milioni di anni di evoluzione dei mammiferi.
Apprendere di un Nuovo Predatore
Il team, noto come Sallam Lab, stava conducendo uno scavo generale, lavorando su rocce risalenti a 30 milioni di anni fa, quando un membro ha individuato un grande set di denti che sporgevano dal terreno. “Il suo grido di eccitazione ha riunito il team, segnando l’inizio di una scoperta straordinaria: un cranio quasi completo di un antico carnivoro all’apice, un sogno per qualsiasi paleontologo dei vertebrati,” ha detto in un comunicato stampa l’autore principale Shorouq Al-Ashqar, dell’Università di Mansoura e dell’Università Americana del Cairo.
Un Riferimento all’Antico Egitto
Il team ha chiamato il campione Bastetodon, in onore della dea egiziana antica Bastet, con testa di gatto. Il nome rende omaggio a due fonti. La prima metà del nome riconosce la regione, che ha prodotto molti manufatti dell’Antico Egitto. Il suffisso “-odon” significa “dente” e si riferisce, ovviamente, alla natura carnivora del grande felino. Bastetodon rientra in una categoria di mammiferi carnivori noti come ienodonti. Questo gruppo si è evoluto molto prima dei carnivori contemporanei come gatti, cani e iene. Cacciavano con i loro denti simili a quelli delle iene dopo l’estinzione dei dinosauri.
La scoperta ha anche spinto il team a rivalutare un altro gruppo di ienodonti. I ricercatori hanno trovato fossili di queste creature delle dimensioni di un leone nella stessa area circa 120 anni fa. Nel loro articolo, il team ha coniato il genere Sekhmetops per descrivere quelle vecchie ossa e per rendere omaggio a Sekhmet, la dea dalla testa di leone della mitologia egiziana (“-ops” significa “faccia”). Il team che ha scoperto Sekhmetops nel 1904 lo ha classificato come appartenente a un gruppo di ienodonti europei. Il team attuale ha dimostrato che le somiglianze tra Bastetodon e Sekhmetops li collocano entrambi in un gruppo di ienodonti originari dell’Africa.
Fuori dall’Africa
L’articolo dettaglia come i parenti di queste due creature si siano diffusi in ondate verso l’Asia, l’Europa, l’India e il Nord America. Col tempo, i parenti del gruppo sono diventati alcuni dei più grandi mammiferi carnivori del pianeta. Alla fine, i cambiamenti climatici e tettonici hanno contribuito all’introduzione dei parenti dei moderni gatti, cani e iene. Col tempo, la diversità degli ienodonti è diminuita fino a quando il genere si è estinto e sono esistiti solo come fossili. Per gli animali, può essere bello essere re. Per i paleontologi, può essere meglio dissotterrare uno antico.