Riley Black utilizza i fossili delle piante per collocare gli animali preistorici nei loro contesti ecologici.
Un’abbondanza di vegetazione durante il tardo periodo Giurassico ha determinato l’enorme dimensione degli Apatosauri erbivori come quello illustrato.
Immagina di essere un paleontologo che esplora le rocce del Giurassico nello Utah. Immagina di scoprire le ossa di un dinosauro erbivoro lungo 20 metri e pesante 20 tonnellate. Poi considera: come potrebbe una bestia diventare così grande? La risposta, secondo la scrittrice scientifica e paleontologa Riley Black, risiede nelle piante.
Black narra la storia di questo sauro giurassico in un capitolo del suo ultimo libro, “When the Earth Was Green”. L’immaginato Apatosaurus si muove attraverso lussureggianti cicadi, felci e conifere, aspirando materia vegetale nel suo sistema digestivo di “enormi vasche di fermentazione”, che le permettono di estrarre il massimo dei nutrienti. L’abbondanza di fogliame verde disponibile per l’Apatosaurus adulto ha determinato la gigantesca dimensione della sua specie. Black evoca persino le chiazze verdi di sterco prodotte dall’animale (probabilmente) gassoso mentre rilascia flatulenze.
Con un focus fermamente sulle piante, Black utilizza magistralmente la scienza per dare vita a mondi antichi in cui vivevano alcuni dei nostri animali preistorici preferiti. Ogni capitolo — scritto come una vignetta con un proprio appendice che spiega la scienza dietro le scelte narrative di Black — ritrae un particolare tempo e luogo.
Prendiamo il primo capitolo, ambientato nell’Artico canadese 1,2 miliardi di anni fa. Questo è un mondo senza foreste, senza pesci, senza conchiglie. Rocce nude punteggiate da montagne innevate dominavano oceani pieni di sedimenti popolati da tappeti di cianobatteri e altri organismi per lo più unicellulari. In questo contesto, Black descrive qualcosa che non è proprio una pianta. È un’alga rossa multicellulare e fotosintetica. “È solo in questo momento che quelle che una volta erano cellule singole stanno iniziando a combinarsi e coalescere in nuove e inaspettate disposizioni,” scrive. Non saremmo qui senza questo passo evolutivo.
Questa alga rossa e i suoi simili fotosintetici sono antenati delle prime piante che si sono insinuate sulla terra, attirando involontariamente creature fuori dall’oceano. “Sono state le piante, non i pesci con pinne carnose, a cambiare il mondo quando sono arrivate a riva,” scrive Black.
La paleontologia è spesso inquadrata come storie di colonizzazione e conquista — la vita ha colonizzato la terra, i dinosauri hanno dominato l’era mesozoica. Black rifiuta questo quadro, intrecciando invece racconti di comunità in una “romanza evolutiva”. Ci ricorda che “non siamo arrivati qui da soli, ma come parte di una relazione continua con il botanico.” Da solo, un dinosauro è solo un dinosauro. I sauropodi flatulenti che cenano ai buffet di insalate delle foreste giurassiche, riscaldando il pianeta con i loro miasmi ricchi di metano, sono qualcosa di completamente diverso.