Gibellula attenboroughii è stata avvistata da una squadra di documentaristi della BBC. Un ragno con un’infezione iniziale dal fungo Gibellula attenboroughii pende dal soffitto di una grotta nella Repubblica d’Irlanda. Un fungo appena scoperto, chiamato così in onore del naturalista Sir David Attenborough, trasforma i ragni delle grotte in zombie. La specie (Gibellula attenboroughii) costringe gli aracnidi reclusi a spostarsi in aree esposte, probabilmente per favorire la dispersione delle spore, come riportano i ricercatori il 24 gennaio in Fungal Systematics and Evolution.
Il fungo inquietante è stato avvistato per la prima volta su un ragno tessitore di orbite (Metellina merianae) da una squadra che stava girando una serie documentaristica della BBC nell’Irlanda del Nord nel 2021. (È stato trovato anche successivamente nella Repubblica d’Irlanda.) I ricercatori nel Regno Unito hanno collaborato con il micologo João Araújo del Museo di Storia Naturale della Danimarca a Copenaghen per saperne di più sul fungo.
Il genere Gibellula di funghi è specializzato nei ragni, dice Araújo. Gli scienziati credono che dopo che una spora atterra su un ragno, la cellula fungina penetra nel corpo e si moltiplica, consumando gli organi interni dell’ospite. “Se tagliamo il ragno infetto, non vediamo più il ragno,” dice. “È solo la massa fungina all’interno, che ha la forma del ragno.” Corpi fruttiferi a forma di lecca-lecca emergono anche per diffondere le spore a nuovi ospiti.
I ragni infettati da G. attenboroughii sono stati rimossi dalle grotte e essiccati (uno mostrato) per studiare la forma e il DNA del fungo. Per investigare se l’ospite fungino grottesco del documentario fosse una nuova specie, Araújo e colleghi hanno considerato la sua ecologia, forma e genetica. Questo è stato il primo Gibellula conosciuto trovato nei ragni delle grotte, dimostrando che occupa una nicchia unica, dice Araújo. Inoltre, le caratteristiche fisiche delle strutture del fungo, come i corpi fruttiferi e le cellule produttrici di spore, e le distinzioni nel suo DNA suggerivano che la specie fosse distinta.
Inoltre, i ragni delle grotte infettati da G. attenboroughii, che includono anche Meta menardi, tipicamente si nascondono nelle loro ragnatele, nota Araújo. Poiché i ragni zombificati si spostavano verso le entrate delle grotte prima di morire, lui e i suoi colleghi ipotizzano che il fungo li abbia spinti lì perché il flusso d’aria aiuta a disperdere le spore. Il cambiamento comportamentale somiglia a quello visto nelle formiche infettate dai funghi.
Oltre a essere un affascinante esempio di relazione parassita-ospite — un video narrato da Attenborough ha acceso la fascinazione di Araújo per i funghi zombificanti — la ricerca su questa associazione ha anche applicazioni pratiche. Questi funghi potrebbero aiutare nel controllo dei parassiti nelle colture e portare a innovazioni mediche, dice Araújo. La ciclosporina, per esempio, è un farmaco con origini in un fungo zombificante che aiuta a prevenire il rigetto degli organi trapiantati.
Costruire quella base di conoscenza richiede lo studio delle specie fungine una per una, aggiunge. “Forse oggi non c’è un’applicazione immediata. Ma forse un giorno, dopo che tutti questi pezzi saranno messi insieme, potremo capire qualcosa di più grande.”