Alcune stelle in rapido movimento all’interno della Via Lattea sono state tracciate fino alla Grande Nube di Magellano (LMC). In un articolo preprint che non ha ancora completato la revisione paritaria, gli astronomi che hanno dimostrato l’origine di queste stelle le considerano prove della presenza di un buco nero supermassiccio all’interno della galassia vicina, la cui gravità sta accelerando le stelle a velocità tali da farle sfuggire a entrambe le galassie. La maggior parte delle stelle orbita attorno alla galassia a un ritmo tranquillo, ma alcune attraversano la Via Lattea a velocità molto elevate. Queste sono conosciute come stelle iperveloci (HVS). Quelle che si muovono così rapidamente, in particolare nell’alone galattico, da sfuggire completamente sono conosciute come HVS non legate. Si pensa che siano o compagne di supernove, spinte enormemente quando la stella a cui erano vicine è esplosa; o prodotti della disgregazione da parte del buco nero supermassiccio (SMBH) al centro della galassia.
Nel 2006, un’indagine sull’alone galattico ha trovato 21 HVS di tipo B non legate (la seconda categoria di stelle più massicce). Il gruppo ha sconcertato gli astronomi da allora, in particolare la domanda sul perché 11 di esse si trovino in solo il 5 percento del cielo vicino a Leo. Tuttavia, quando un team di ricercatori ha tracciato i percorsi di queste stelle, tenendo conto dell’influenza dei campi gravitazionali che hanno incontrato, hanno trovato qualcosa di straordinario. “Metà delle HVS non legate scoperte dall’HVS Survey non tracciano il Centro Galattico, ma la LMC,” scrivono gli autori. L’idea che alcune HVS provengano da galassie compagne non è nuova, ma nessuno si aspettava che fosse così comune. La LMC produce molte stelle molto grandi del tipo che diventano supernove – l’ultima supernova visibile a occhio nudo era nella LMC, non nella nostra galassia. Tuttavia, mentre le supernove sono bravi a produrre piccole HVS, non possono far viaggiare le stelle di tipo B così velocemente, rendendo improbabile che questo sia il meccanismo dietro le stelle in questo studio.
Il team ha creato un modello di probabili HVS se fossero accelerate da un SMBH attraverso quello che è noto come il meccanismo di Hills. Questo coinvolge due stelle in orbite ravvicinate che si avvicinano a un SMBH, con una che viene catturata mentre l’altra viene espulsa molto velocemente. È come se qualcuno di diabolicamente attraente decidesse di rompere una coppia per assicurarsi un partner per sé. I risultati del team sia sulla velocità che sul percorso si sono dimostrati; “Notevolmente simili alle distribuzioni osservate,” scrivono gli autori. La LMC è in orbita attorno alla Via Lattea, e quella velocità orbitale si aggiunge a qualsiasi cosa applichi il SMBH, producendo un raggruppamento di HVS attorno a Leo dalla nostra prospettiva, proprio come era stato precedentemente trovato. Delle 21 stelle di tipo B non legate, gli autori dicono che 9 probabilmente o sicuramente provengono dalla LMC, 7 dal Centro Galattico, con la fonte di cinque non identificata con certezza. Gli autori concludono che il SMBH della LMC dovrebbe avere una massa circa 600.000 volte quella del Sole per produrre così tante HVS di tipo B. Questo è modesto rispetto ai 4.300.000 masse solari di Sagittarius A*, ma più grande delle stime passate per una piccola galassia come la LMC, alcune delle quali sono state basse fino a 1.000 masse solari. Si pensa che tutte le grandi galassie contengano SMBH, ma gli astronomi sono stati meno certi se ciò si estenda alle galassie nane come le Nubi di Magellano (o qualunque cosa scegliamo di chiamarle). Questi risultati potrebbero influenzare questo. La Via Lattea può essere vista come una sorta di bullo, avendo divorato molte galassie più piccole per raggiungere la sua vasta massa, e parzialmente strappato sopravvissuti come le Nubi di Magellano. Tuttavia, sembra che la LMC sia una piccola galassia che non subisce questo tipo di maltrattamento senza reagire. Lo studio è stato sottoposto all’Astrophysical Journal, attualmente disponibile come preprint su ArXiv.org.