CANTON, N.C.—Questa resiliente cittadina di montagna di 4.400 persone a ovest di Asheville ha affrontato più difficoltà negli ultimi quattro anni di quanto sembri giusto: la tempesta tropicale Fred nel 2021. La chiusura di una cartiera di 115 anni, il più grande datore di lavoro della città, nel 2023. E lo scorso settembre, l’uragano Helene, che ha colpito Canton e vaste aree della Carolina del Nord occidentale, ha causato danni per 60 miliardi di dollari e ucciso 100 persone nella regione.
Più di un miliardo di dollari in fondi federali per il recupero dai disastri sono destinati alla Carolina del Nord occidentale, ma ora potrebbero esserci troppo poche persone per distribuirli rapidamente. L’amministrazione Trump sta tagliando l’84% del personale dell’Ufficio per la Pianificazione e lo Sviluppo Comunitario del Dipartimento per l’Edilizia Abitativa e lo Sviluppo Urbano, ha riportato il New York Times all’inizio di questa settimana, lasciando solo 150 persone a gestire un programma nazionale di recupero dai disastri.
Questo ufficio distribuisce sovvenzioni per lo sviluppo comunitario per il recupero dai disastri. Questi fondi aiutano a ricostruire o riparare case distrutte o danneggiate da uragani, inondazioni, incendi e altri disastri, che stanno diventando più intensi e frequenti a causa del cambiamento climatico. Queste sovvenzioni sono un’ultima risorsa per i sopravvissuti, spesso i più poveri e vulnerabili, che non qualificano per altre forme di assistenza.
Dopo gli uragani Matthew e Florence, l’HUD ha distribuito quasi un miliardo di dollari in queste sovvenzioni all’Ufficio per il Recupero e la Resilienza della Carolina del Nord per aiutare proprietari di case, affittuari, piccole imprese e governi locali nella Carolina del Nord orientale.
I recenti tagli al personale non dovrebbero influire sui finanziamenti, che sono stanziati dal Congresso. Tuttavia, potrebbe volerci molto più tempo per erogare quei fondi perché ci sono meno persone a supervisionare un programma complesso, incluso fornire assistenza tecnica agli stati.
“Capisco l’importanza e la necessità di prendere decisioni finanziarie migliori a Washington,” ha detto il sindaco di Canton Zeb Smathers, un democratico. “Ma sono contrario a qualsiasi cosa tolga denaro, persone, risorse e rispetto alla gente della Carolina del Nord occidentale. Queste persone hanno aspettato troppo a lungo. Hanno passato troppo.”
Il Congresso ha stanziato 16 miliardi di dollari per il recupero dai disastri in Carolina del Nord, di cui 1,4 miliardi andranno al recupero dei proprietari di case nella Carolina del Nord occidentale. Quel denaro sarà canalizzato attraverso l’HUD, che deve approvare il “piano d’azione” dello stato per spendere i fondi.
La città di Asheville, nella contea di Buncombe, ha ricevuto un’appropriazione separata di 225 milioni di dollari in sovvenzioni per il recupero dai disastri, anch’essa parte del piano d’azione.
“L’HUD è fondamentale per riportare le persone nelle loro case, ricostruire strade e ponti privati e investire nella rivitalizzazione delle nostre imprese locali, quindi siamo estremamente fiduciosi che questo sarà preso in considerazione,” ha detto Lillian Govus, direttrice delle comunicazioni e del coinvolgimento pubblico della contea di Buncombe. “Non esiste un modello per fare questo lavoro di recupero dai disastri senza partner federali e statali e specificamente l’HUD e i fondi del Community Development Block Grant Disaster Recovery.”
Il Dipartimento del Commercio della Carolina del Nord, con il supporto dell’ufficio del governatore, sta tenendo una serie di incontri pubblici per ricevere feedback sul piano d’azione provvisorio. Una volta che l’HUD approva il piano, un processo che potrebbe essere prolungato a causa della mancanza di personale, lo stato potrà iniziare a prelevare i fondi.
“Sebbene i rapporti su questi tagli all’HUD siano preoccupanti,” ha detto Kate Frauenfelder, direttrice delle comunicazioni per il governatore democratico Josh Stein, “il Governatore ha avuto una serie di conversazioni produttive questa settimana sugli sforzi di recupero e continuerà a impegnarsi con l’amministrazione e i nostri partner federali per garantire che non ci siano ritardi in questo finanziamento critico.”
Questa settimana, Stein ha incontrato i senatori della Carolina del Nord, Thom Tillis e Ted Budd, entrambi repubblicani, e ha chiesto all’amministrazione Trump 19 miliardi di dollari per il recupero dai disastri legati all’uragano Helene nella Carolina del Nord occidentale: assistenza per piccole imprese, strade e ponti, governi locali e proprietari di case.
Tuttavia, con l’attuale stanziamento di un miliardo di dollari dello stato, ciò coprirebbe solo circa un terzo del costo di 60 miliardi di dollari dei danni causati dalla storica tempesta. Circa 185.000 case sono state danneggiate in questa parte montuosa dello stato, e si stima che il 96% delle case allagate non avesse un’assicurazione contro le inondazioni, ha scritto Stein.
Un portavoce di Tillis ha detto in una dichiarazione: “Abbiamo un debito di 34 trilioni di dollari, e il senatore Tillis sostiene il desiderio del presidente Trump di tagliare le frodi e le spese inutili e rendere il governo più efficiente. Mentre questo sforzo procede, dobbiamo anche assicurarci che non ci siano tagli non intenzionali a posizioni vitali, specialmente i lavoratori che stanno fornendo funzioni critiche come aiutare la Carolina del Nord occidentale a riprendersi dalla devastazione di Helene.”
La Carolina del Nord occidentale richiederà non solo denaro, ma anche persone impegnate in quello che potrebbe essere un recupero decennale, ha detto Smathers.
“Ci sono così tanti problemi a causa della nostra topografia, delle nostre economie variabili, della nostra posizione. Non è un recupero semplice,” ha detto. “Ci vorrà più tempo, più denaro, più persone per risolvere le cose.”