Strano lampo di raggi X al di là della Via Lattea sconcerta gli scienziati

Un misterioso e unico lampo di energia proveniente da un oggetto sconosciuto al di fuori della Via Lattea ha lasciato perplessi gli astronomi. Il team di ricerca, guidato da Steven Dillmann dell’Università di Stanford, stava esaminando dati vecchi di decenni provenienti dall’Osservatorio a raggi X Chandra della NASA quando ha individuato una potente (ma breve) esplosione di raggi X proveniente dalla Grande Nube di Magellano (LMC), una galassia che orbita intorno alla Via Lattea a circa 160.000 anni luce di distanza. “Hai mai sfogliato vecchi album fotografici e improvvisamente trovato qualcosa di affascinante nascosto sullo sfondo di una foto, che nessuno aveva mai notato prima?” ha detto Dillmann in una dichiarazione. “Ora immagina di farlo su scala cosmica.” Il lampo di raggi X, chiamato XRT 200515, ha brillato intensamente per circa 10 secondi poco più di due decenni fa prima di scomparire nelle profondità oscure del cielo. È stato rilevato dal telescopio Chandra, che lo ha registrato fortuitamente nel maggio 2020 mentre osservava i resti di una stella scomparsa nella LMC, secondo la dichiarazione. Gli astronomi sono ulteriormente intrigati dal fatto che XRT 200515 presentava certe caratteristiche che sembrano diverse da quelle esibite da altri lampi di raggi X sconosciuti che il telescopio Chandra ha visto al di fuori della nostra galassia, secondo un articolo pubblicato questo mese sulla rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Nel nuovo studio, Dillmann e i suoi colleghi ipotizzano che il misterioso lampo potrebbe essere il primo del suo genere scoperto nella LMC, innescato da un sistema che coinvolge due stelle all’interno della galassia. Una di queste stelle sarebbe una piccola stella di neutroni super-densa e l’altra sarebbe una sorta di stella compagna in orbita. L’intensa gravità della stella di neutroni agirebbe come un “aspirapolvere cosmico”, attirando gas dalla stella compagna fino a innescare un’esplosione termonucleare, rilasciando raffiche di radiazione X, secondo la dichiarazione. Una seconda possibilità potrebbe essere che il lampo sia un raro e massiccio brillamento proveniente da un magnetar distante dietro la LMC. I magnetar sono un tipo di stella di neutroni con campi magnetici incredibilmente forti — molto più forti di quelli delle tipiche stelle di neutroni, che possono causare al magnetar di rilasciare enormi esplosioni di energia in una frazione di secondo. Forse la possibilità più allettante, tuttavia, è che XRT 200515 potrebbe essere un tipo completamente nuovo di fenomeno astronomico — una probabilità che gli scienziati sperano di chiarire presto con future osservazioni telescopiche. “Questa scoperta ci ricorda che lo spazio è dinamico e in continua evoluzione, con fenomeni eccitanti che si verificano costantemente,” ha detto Dillmann nella dichiarazione.