Nella galassia esistono stelle che hanno ricevuto una spinta e orbitano molto più velocemente della maggior parte delle loro compagne stellari. Queste sono conosciute come stelle iperveloci, alcune delle quali si muovono più velocemente della velocità di fuga della Via Lattea, circa 600 chilometri (373 miglia) al secondo. C’è un’altra stella che è quasi altrettanto veloce, ma non deve preoccuparsi di quel record perché potrebbe averne infranto un altro. Sembra che abbia un pianeta, rendendo questo il sistema stellare più veloce conosciuto. Il sistema è stato individuato nei dati d’archivio di MOA (Microlensing Observations in Astrophysics) che hanno rivelato la probabile presenza di questa piccola stella, un quinto del nostro Sole, e di un grande pianeta, 29 volte la massa della Terra.
“Pensiamo che questo sia un cosiddetto mondo super-Nettuno che orbita attorno a una stella di bassa massa a una distanza che si troverebbe tra le orbite di Venere e della Terra se fosse nel nostro Sistema Solare,” ha detto in una dichiarazione il dottor Sean Terry, dell’Università del Maryland e del Goddard Space Flight Center della NASA. “Se così fosse, sarebbe il primo pianeta mai trovato in orbita attorno a una stella iperveloce.”
Le osservazioni originali risalgono al 2011 e sono state possibili perché questa coppia di oggetti è passata davanti a una stella più distante, ingrandendola leggermente come una lente di vetro. Questo è l’effetto di microlensing – un modo molto interessante per scoprire esopianeti ma con un inconveniente. Non potevano misurare le loro masse esatte, solo il loro rapporto, perché la distanza della coppia non è nota. Uno è circa 2.300 volte più pesante dell’altro.
“Determinare il rapporto di massa è facile,” ha detto il dottor David Bennett, un ricercatore senior presso l’Università del Maryland, College Park e NASA Goddard, che ha co-autore del nuovo studio e ha guidato lo studio originale nel 2011. “È molto più difficile calcolare le loro masse effettive.”
Il team ha cercato un oggetto che potesse corrispondere alla descrizione stellare. Lo hanno trovato nei dati del satellite Gaia dell’Agenzia Spaziale Europea datati al 2021. Il candidato è questa coppia di stella e super-Nettuno situata a 24.000 anni luce di distanza, all’interno del rigonfiamento galattico della Via Lattea. Il sistema potrebbe essere piccolo come un pianeta delle dimensioni di Giove con una luna delle dimensioni della nostra, anche se sarebbe invisibile a Gaia. Saranno necessari dati di follow-up da Gaia, che ha cessato le operazioni poche settimane fa, per confermare che questo è il caso. Il movimento della stella è stato misurato solo in 2D sul cielo proiettato, quindi le osservazioni più recenti permetteranno misurazioni più accurate.
“Per essere certi che la stella appena identificata faccia parte del sistema che ha causato il segnale del 2011, vorremmo guardare di nuovo tra un anno e vedere se si muove nella giusta quantità e nella giusta direzione per confermare che proviene dal punto in cui abbiamo rilevato il segnale,” ha detto Bennett. “Se le osservazioni ad alta risoluzione mostrano che la stella rimane nella stessa posizione, allora possiamo dire con certezza che non fa parte del sistema che ha causato il segnale,” ha detto Aparna Bhattacharya, una ricercatrice presso l’Università del Maryland, College Park e NASA Goddard che ha co-autore del nuovo studio. “Ciò significherebbe che il modello del pianeta vagante e dell’esomoon è favorito.”
Potrebbe essere che il sistema stellare sia effettivamente più veloce di 600 chilometri al secondo (1,3 milioni di miglia all’ora). Questo sarebbe il primo sistema stellare conosciuto che alla fine lascerà la Via Lattea. Lo studio è pubblicato su The Astronomical Journal.