Un invasore strano sta marciando attraverso gli Stati Uniti, nato da due specie diverse. Le formiche di fuoco rosse e le formiche di fuoco nere sono state entrambe importate negli Stati Uniti e ora si sono unite per creare un ibrido più aggressivo e più resistente di entrambi i suoi genitori. Incontra Solenopsis invicta × richteri. Le formiche ibride sono già stabilite nell’Est del Tennessee, oltre che in alcune parti del Kentucky e della Carolina del Nord, e ora stanno scendendo nel sud-ovest della Virginia. Nuovi nidi vengono segnalati settimanalmente, e la diffusione è probabilmente dovuta a una tempesta perfetta di robustezza dell’ibridazione e cambiamenti delle condizioni ambientali.
“Quando due specie diverse si incrociano, possono ‘prendere in prestito’ geni l’una dall’altra,” ha detto Scotty Yang, professore assistente nel Dipartimento di Entomologia della Virginia Tech. “Se quei geni presi in prestito risultano essere utili – ad esempio, per sopravvivere agli inverni freddi – possono rimanere e dare all’ibrido un vantaggio nell’adattarsi al suo ambiente.” Sembra che Solenopsis invicta × richteri stia godendo del meglio di entrambi i mondi, combinando i tratti dei suoi genitori per prosperare in condizioni più fresche di quanto una formica di razza pura preferirebbe. Poi, dobbiamo pensare al cambiamento climatico. Le formiche di fuoco vivono bene negli stati più meridionali degli Stati Uniti perché amano il caldo, ma le aree che una volta avrebbero trovato un po’ fredde stanno diventando più calde anno dopo anno. La Virginia non fa eccezione, sperimentando inverni più miti ed estati più calde da quando le formiche ibride sono apparse nella regione circa 25 anni fa. Con il proseguire della tendenza, si prevede che le formiche ibride marceranno in più stati del paese.
“Stanno avanzando molto più velocemente del previsto,” ha detto Yang. “Anche se è difficile dire esattamente quando le formiche di fuoco si stabiliranno permanentemente nella New River Valley o a Roanoke, dato questo rapido movimento, potrebbe accadere già nei prossimi anni.” Per quanto resistenti siano, una formica di fuoco è pur sempre una formica – ma sono in grado di coprire distanze notevoli facendo l’autostop in balle di fieno e legna da ardere, viaggiando su veicoli. Il problema è così pressante che il Dipartimento dell’Agricoltura e dei Servizi ai Consumatori della Virginia e il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti hanno stabilito quarantene specificamente per questi ibridi, ma c’è preoccupazione che le formiche abbiano già superato queste aree.
Potrebbe sembrare un gran trambusto per un insetto, ma l’introduzione di un insetto insolitamente aggressivo e armato di veleno può avere effetti devastanti in regioni che non sono abituate a loro. Le formiche di fuoco sono state collegate alla morte di vitelli nel bestiame, e possono essere una brutta sorpresa anche per gli esseri umani ignari, capaci di causare shock anafilattico in pochi sfortunati. “Le persone devono essere informate su queste formiche in modo da potersi preparare,” ha detto Amy Byington, che collabora con il Dipartimento dell’Agricoltura e dei Servizi ai Consumatori della Virginia nel localizzare e trattare i nidi di formiche di fuoco ibride. “Sono pericolose per le popolazioni non abituate a trattare con loro e che inizialmente le trattano come formiche normali.”
Per ulteriori informazioni su come evitare le punture, visita il sito web della Virginia Cooperative Extension.