In preparazione per l’ottavo lancio di Starship, SpaceX sta completando le verifiche pre-volo per il primo stadio del megarazzo, o Super Heavy booster, e il secondo stadio, noto semplicemente come “Ship”. Di conseguenza, le attività sono state intense a Starbase, Texas, presso le strutture di produzione e test di Starship di SpaceX. Più specificamente, l’azienda ha recentemente completato i test di accensione statica su entrambi i veicoli destinati a volare nel prossimo volo di test integrato di Starship (IFT-8). Tutti i 33 motori Raptor del Super Heavy booster di SpaceX, alto 71 metri, sono stati accesi lo scorso fine settimana per la simulazione di lancio del veicolo. “Test di accensione statica a piena durata di Super Heavy,” ha postato SpaceX su X domenica 9 febbraio, con una serie di foto del test pre-volo del booster. I prossimi passi coinvolgeranno la progressione dei componenti Ship e Super Heavy di questo particolare razzo verso l’assemblaggio del veicolo.
Martedì sera (11 febbraio), SpaceX ha completato il test del motore per la Ship di Starship, prossima al lancio. Il banco di prova di Ship si trova poco distante dalle strutture di lancio di Starbase, a un paio di miglia da dove è avvenuta l’accensione statica di Super Heavy pochi giorni prima. Il test di Ship è durato più a lungo rispetto a quello del booster ed è stato più dinamico. In un altro post di mercoledì (12 febbraio), SpaceX ha spiegato che i motori sono stati sottoposti a una gamma di spinte per “ricreare diverse condizioni viste all’interno del sistema di propulsione durante il volo.” I voli di prova di Starship sono stati progressivamente più complessi, poiché SpaceX ha migliorato ogni iterazione del veicolo. Il test di accensione di martedì ha incluso anche nuovi hardware, secondo il post di mercoledì dell’azienda. Presto, Ship sarà trasportata alla piattaforma di lancio dove il suo partner Super Heavy l’attende, e i due saranno assemblati per il volo. Una volta uniti, il complesso Super Heavy/Starship raggiunge un’altezza impressionante di 123 metri, con la sola Ship che supera in altezza la Statua della Libertà.
L’ultimo volo di prova di Starship, IFT-7, è stato lanciato il 16 gennaio, con risultati misti. I voli precedenti hanno visto splashdown di successo di Ship in mare, così come ritorni perfetti dei booster Super Heavy alla piattaforma di Starbase. Ci sono stati anche recuperi a mezz’aria del booster Super Heavy, grazie alle “braccia a bacchetta” della torre di lancio. IFT-7 ha visto un recupero di successo del booster, ma SpaceX ha perso le comunicazioni con Ship circa 8,5 minuti dopo il volo. Lo stadio è stato visto poco dopo dai testimoni attraverso i Caraibi mentre si disintegrava in pezzi esplosivi nell’atmosfera. Senza dubbio, SpaceX spera in un esito diverso con IFT-8. IFT-8 potrebbe essere lanciato già alla fine di febbraio, ma ciò dipende da diversi fattori, tra cui il rilascio della licenza di lancio necessaria da parte della Federal Aviation Administration (FAA).
Questo segnerà il secondo lancio di Starship del 2025, il che pone SpaceX leggermente indietro rispetto al ritmo costante per i 25 lanci che l’azienda spera di effettuare quest’anno. Tuttavia, questi sono ancora voli di prova per il gigantesco razzo; il suo percorso verso le missioni operative è soggetto a un crescente scrutinio man mano che le date delle missioni che necessitano delle capacità di Starship si avvicinano gradualmente. In particolare, la missione Artemis 3 della NASA, prevista per il 2027, prevede di utilizzare Starship per far atterrare i prossimi astronauti sulla luna.