Delle Sette Meraviglie del Mondo Antico, la Grande Piramide di Giza in Egitto è l’unica ancora in piedi oggi. Mentre archeologi e studiosi hanno trovato i siti di sei di queste magnifiche strutture, la posizione di una è sfuggita loro per secoli: i Giardini Pensili di Babilonia. La storia più comunemente raccontata dice che i Giardini Pensili furono costruiti nel VI secolo a.C. sotto gli ordini del re Nabucodonosor II, il secondo re dell’Impero Neo-Babilonese. Oltre a mostrare la grandezza del suo impero, voleva costruire il ricco giardino come dono per sua moglie, che sentiva la mancanza del verde lussureggiante della sua terra natale. Viene spesso raffigurato come una struttura elaborata, simile a un tempio terrazzato, fiancheggiata da piante e alberi esotici provenienti dall’impero e oltre. Nell’antichità, doveva essere uno spettacolo davvero impressionante, unico nel suo genere sul pianeta. Poiché non sono mai stati rinvenuti resti archeologici, tutta la conoscenza del sito proviene da fonti antiche, che spesso non sono affidabili. Ancora più sconcertante, non è menzionato affatto in alcune fonti chiave. Prendiamo Erodoto, il famoso storico greco noto come il “Padre della Storia”, che scrisse ampiamente su Babilonia a metà del V secolo a.C., ma non fece alcuna menzione dei presunti giardini mozzafiato dell’impero. Molti altri studiosi dell’epoca fecero la stessa omissione.
Geograficamente, i Giardini Pensili si distinguono leggermente dalle altre sei Meraviglie. Babilonia era situata nel cuore del sistema fluviale Tigri-Eufrate, ma le altre erano tutte situate più vicino alla costa mediterranea, rendendole molto più accessibili agli scrittori antichi che le documentarono. Detto ciò, dovremmo essere abbastanza sicuri che i Giardini fossero situati da qualche parte intorno a Babilonia, l’antica città che si trova nell’attuale Iraq, a sud di Baghdad. Tra il 1899 e il 1917, l’archeologo tedesco Robert Koldewey scavò ampiamente questo sito iracheno e portò alla luce le rovine di una struttura ad arco nell’angolo nord-est del Palazzo Meridionale. Era convinto che questa struttura fosse la fondazione dei leggendari Giardini. Le sue spesse e solide mura sembravano essere progettate in modo esperto per sopportare il peso dell’immensa sovrastruttura sopra, e le prove di pozzi suggerivano che avesse un avanzato sistema di irrigazione per mantenere idratata la ricca vegetazione. Oggi, la maggior parte dei ricercatori non accetta la teoria di Koldewey. Una convinzione prevalente è che la sua impressionante struttura fosse, in realtà, solo un magazzino. Grandi parti di Babilonia furono scavate nel corso del XX secolo, ma non c’è traccia di alcun giardino significativo.
Forse, i Giardini Pensili non erano affatto a Babilonia. Stephanie Dalley, una studiosa ed ex insegnante di Assiriologia all’Università di Oxford, ha avanzato prove convincenti che fossero in realtà costruiti a Ninive, nella Mesopotamia settentrionale, dagli Assiri – non dai loro rivali meridionali, i Babilonesi. Questo collocherebbe i giardini nell’Iraq settentrionale, più vicino all’attuale città di Mosul. Attraverso la sua analisi delle scritture cuneiformi babilonesi e assire, sostiene che giardini magnificamente grandiosi furono costruiti da un re assiro, Sennacherib, completi di complessi sistemi di irrigazione, acquedotti e un dispositivo di sollevamento dell’acqua. La confusione, sostiene Dalley, è emersa a causa della conquista assira di Babilonia nel 689 a.C., che portò a riferirsi a Ninive come la “Nuova Babilonia.” È un’idea intrigante, tuttavia le rovine fisiche del giardino devono ancora essere scoperte, lasciando irrisolto il destino della meraviglia perduta più misteriosa del mondo.