La sorpresa quando ti viene detto che non sei né della Guinea né un maiale! Hai mai sentito parlare di un animale, cercato online e rimanere completamente sconcertato da ciò che hai visto? A volte il nome suona feroce, strano o decisamente fuorviante e sicuramente non corrisponde all’animale che avevi immaginato nella tua testa. Beh, ci siamo passati anche noi! Ecco perché abbiamo deciso di immergerci nel meravigliosamente strano sistema di denominazione che noi umani abbiamo creato per alcune delle creature dai nomi inaspettati con cui condividiamo questo pianeta.
Tarantula hawk
Non lasciare che il suo nome ti punga! Hai mai visto una vista così terrorizzante? Con un corpo blu metallico e ali e antenne arancioni sgargianti, questa gloriosa bestia è il tarantula hawk. Come puoi vedere, non è né una tarantola né un falco: è una splendida vespa solitaria. Il suo nome deriva dal suo metodo di caccia terrificantemente efficiente: cacciare tarantole. Dopo l’accoppiamento, le vespe femmine vanno a caccia di una tarantola dall’aspetto succulento. Il modo in cui cacciano è preciso e predatorio come quello di un falco, il che spiega la seconda parte del loro nome fuorviante. Una volta identificato un ragno dall’aspetto gustoso, vanno per la puntura, mirando al grande ganglio nervoso per paralizzare rapidamente il ragno. Poi, la vespa trascina questo boccone indifeso in un nido e depone un uovo sopra di esso. Quando l’uovo si schiude, la larva inizia a nutrirsi della tarantola ancora viva, usandola come spuntino nutriente fino a crescere in un adulto.
Porcellino d’India
Queste creature strillano di fascino e si fanno sempre strada nei nostri cuori! Un fedele compagno per molte persone durante l’infanzia, queste creature soffici e delle dimensioni di una mano hanno anche un’aria di mistero: non sono né maiali né provengono dalla Guinea. Questi animali sono, in realtà, roditori della famiglia Caviidae. Il porcellino d’India domestico appartiene alla specie Cavia porcellus e include almeno 13 razze riconosciute. Ci sono alcune teorie su come sia nato il nome “porcellino d’India”. Alcuni suggeriscono che la parte “maiale” derivi dai loro suoni “simili a maiali”, che ricordano i grugniti dei maiali, o forse dal sapore della loro carne quando arrostita (sono ancora considerati una prelibatezza al giorno d’oggi). Altri credono che il nome derivi dal fatto che l’animale costava una ghinea nel XVI secolo, o dal porto attraverso il quale gli animali potrebbero essere stati trasportati (Guinea in Africa occidentale o Guiana in Sud America). Questi animali sono originari delle Ande in Sud America, dove vagano per la regione in branchi e vivono in gruppi. Si ritiene che gli Incas abbiano addomesticato il porcellino d’India circa 3.000 anni fa, e gli esploratori spagnoli li abbiano poi portati in Europa come animali esotici. Quindi, mentre guardi attraverso le sbarre di metallo il tuo fedele compagno, Baron Von Snuggles, ricorda che sono molto più misteriosi di quanto tu possa pensare.
Pollo di montagna
Non farti ingannare: è più ribollente che chiocciare! Con un peso di ben 1 chilogrammo (2,2 libbre) e la straordinaria capacità di saltare sopra un essere umano in piedi, questa è una rana, non un pollo, e proviene dai Caraibi. Il nome deriva dalle sue grandi dimensioni e dal suo status di prelibatezza nei Caraibi. Come molte carni sconosciute, si dice che abbia il sapore del pollo, il che ha contribuito a ispirare il nome. Il Pollo di Montagna è anche in pericolo critico. Una volta era diffuso nei Caraibi, tuttavia, entro il 2023, solo 21 esemplari sono stati trovati sull’isola di Dominica. Questo declino è iniziato nel 2002, quando un fungo anfibio mortale è arrivato nella regione e ha decimato le popolazioni, causando l’estinzione di oltre 90 specie in soli 50 anni. Quando riesce a evitare malattie, predatori e devastazioni causate dall’uomo, questo grande anfibio può vivere fino a 12 anni in natura. Attualmente, molti programmi di reintroduzione stanno lavorando per ripristinare la popolazione ai numeri pre-fungo. I polli di montagna vengono allevati in cattività e rilasciati in natura una volta che il fungo è stato eradicato dall’area.
Capra di montagna
“Su una collina c’era una capra solitaria.” Questa creatura tozza e dall’aspetto soffice è la capra di montagna. Non è una vera capra; sembra solo incredibilmente simile a una. Il suo nome corretto è capra-antilope, che non ha lo stesso suono di “capra di montagna”. Questi animali erbivori abitano molti degli ambienti alpini del Nord America, dall’Alaska allo Utah. Queste creature differiscono dalle vere capre, poiché non si scontrano con le teste; invece, si pugnalano a vicenda con le corna. Questo significa anche che sono combattenti riluttanti, e i maschi hanno una pelle spessa come armatura contro eventuali attacchi. Spesso perfettamente appollaiati su uno sperone roccioso, questi animali agili e potenti possono saltare quasi 12 piedi (3,66 metri) in un solo balzo.
Orso-gatto
Con un nome come orso-gatto, ti aspetteresti che questa creatura sia una perfetta combinazione di feroce e soffice, ma è più un mistero appena accennato con un fascino simile a un gatto! Ora, sopportaci mentre esploriamo la gloriosa morbidezza di un animale chiamato binturong, che è originario del Sud e Sud-est asiatico. Ha anche il nome comune di “orso-gatto”. Questa creatura solitaria non è né un orso né un gatto. Tuttavia, se strizzi gli occhi, ha un viso simile a quello di un gatto, e il corpo ha un accenno di orso, ma è più strettamente imparentato con i fossas o le civette. Gli orsi-gatto si trovano spesso nascosti tra i rami degli alberi e scendono solo quando vogliono spostarsi su un altro albero. L’odore che emettono ricorda il popcorn caldo e burroso, un odore più familiare al cinema. L’aspetto più spiacevole è che l’odore stesso proviene dall’urina, il che suggerisce che potrebbe essere usato come marcatore territoriale. Questo odore proviene da un composto chimico che si trova spesso nel vero popcorn.
Calamaro vampiro
Il nome di questa creatura potrebbe farti impazzire di curiosità, ma il calamaro vampiro è più interessato a fare uno spuntino con il plancton che a infestare gli oceani come un vero non morto. Il calamaro vampiro è un “mostro” che vive nelle profondità marine. Attualmente, sono state scoperte due specie: Vampyroteuthis infernalis, scoperta nel 1903, e più recentemente, Vampyroteuthis pseudoinfernalis, trovata nel Mar Cinese Meridionale. Queste creature non sono vampiriche, invece, sono spazzini che vagano per l’oceano mangiando detriti e neve marina. Non sono nemmeno calamari, ma fanno parte della loro famiglia: Vampyroteuthidae. Originariamente V. infernalis era considerata una specie di polpo, ma è stata riclassificata. V. pseudoinfernalis è stata descritta dagli scienziati che l’hanno scoperta come “estremamente gelatinosa”. Queste due specie differiscono in quanto la seconda ha un’ala larga e allungata sul becco inferiore, una coda e organi produttori di luce in una parte diversa del corpo.
Il modo in cui gli umani hanno nominato alcuni animali è davvero un viaggio selvaggio. Quindi la prossima volta che senti un nome strano, non giudicare una creatura dal suo nome: potrebbe essere una sorpresa inaspettata pronta a emergere nel tuo prossimo incontro con la fauna selvatica.