Scoiattolo volante gigante solcava i cieli del Nord America quasi 5 milioni di anni fa

I paleontologi della East Tennessee State University e dell’Università Autonoma di Barcellona, in Spagna, hanno appena rivelato l’esistenza di un nuovo esemplare fossile appartenente a un gigantesco scoiattolo volante. Questo grande animale una volta planava attraverso il paesaggio delle Appalachia meridionali, circa 4,7 milioni di anni fa. Il Nord America ha avuto una storia più lunga di scoiattoli volanti rispetto a qualsiasi altra parte del mondo. I primi esemplari conosciuti risalgono all’era dell’Eocene tardo (56-33,9 milioni di anni fa). Scomparvero poi dal record fossile del paese durante il Miocene tardo (circa 9 milioni di anni fa) per poi riapparire nelle ere del Pliocene e del Pleistocene (5,3 e 2,6 milioni di anni fa). La nuova specie scoperta, conosciuta come Miopetaurista webbi, è stata trovata nel sito fossile di Gray, un sito incredibilmente ricco situato nella contea di Washington, Tennessee. Questa specie di scoiattolo volante era stata precedentemente scoperta in siti in Europa e Asia risalenti al Miocene e al Pliocene, ma non era stata confermata la sua presenza in Nord America. “Trovare Miopetaurista in Nord America è stato piuttosto inaspettato poiché questo genere è conosciuto solo in Eurasia,” ha spiegato in una dichiarazione il Dr. Isaac Casanovas-Vilar dell’Institut Català de Paleontologia di Barcellona. “C’erano stati alcuni rapporti incerti dalla Florida, ma l’esemplare del sito fossile di Gray ha fornito nuove informazioni e ha aiutato a confermare che in qualche modo questi giganteschi scoiattoli volanti hanno attraversato il Ponte di Terra di Bering insieme ad altri mammiferi circa 5 milioni di anni fa.” Curiosamente, questi scoiattoli delle dimensioni di un gatto non sono imparentati con nessuno degli scoiattoli che vivono oggi nelle Appalachia. Invece, sono più strettamente imparentati con i giganteschi scoiattoli in Giappone, Cina e Indonesia. Nonostante le loro dimensioni maggiori, i Miopetaurista erano piuttosto leggeri, pesando circa 1,3 chilogrammi (3 libbre), il che li rendeva piuttosto agili. Al momento del loro ingresso in Nord America, il pianeta era molto più caldo di quanto non sia ora. Il clima più caldo permetteva ai loro antenati di viaggiare nel continente poiché potevano muoversi tra le fitte foreste umide che prosperavano in queste condizioni. Alcune di queste foreste sono state preservate nel record fossile di Gray. Tuttavia, l’Era Glaciale alla fine cambiò tutto questo. “Con il raffreddamento del clima nel tempo, le Ere Glaciali del Pleistocene portarono all’isolamento di questi giganteschi scoiattoli volanti in rifugi più caldi come la Florida, contribuendo infine alla loro estinzione,” ha detto Montserrat Grau-Camats. “L’ultimo Miopetaurista americano visse milioni di anni dopo che tutte le specie eurasiatiche di questo genere erano scomparse, il che significa che a quel tempo erano ‘fossili viventi.’” Il fossile dello scoiattolo rappresenta l’ultimo esemplare proveniente dal sito di Gray, che è un vero e proprio tesoro per gli esemplari antichi. Altre recenti scoperte includono una specie di cane frantumatore di ossa scoperta nel 2022. “È incredibile immaginare questi giganteschi scoiattoli volanti planare sopra rinoceronti e mastodonti che vivevano nelle foreste del Tennessee 5 milioni di anni fa,” ha concluso il Dr. Joshua Samuels della East Tennessee State University. “Questo dimostra davvero il potenziale del sito fossile di Gray di continuare a sorprenderci dopo 25 anni.” L’articolo è pubblicato nel Journal of Mammalian Evolution.