Uno studio sui microplastiche e nanoplastiche nel cervello mostra un aumento sorprendente nel tempo
Le microplastiche stanno permeando il nostro mondo. I nostri cervelli non fanno eccezione.
I nostri cervelli sono sempre più plastici. Minuscoli frammenti e scaglie di polimeri sono sorprendentemente abbondanti nel tessuto cerebrale, come dimostra uno studio su cervelli post mortem. Questa valutazione delle microplastiche e nanoplastiche, pubblicata il 3 febbraio su Nature Medicine, solleva domande e preoccupazioni su cosa stia facendo questa plastica a noi.
“I risultati sono sia significativi che preoccupanti,” afferma Raffaele Marfella, ricercatore cardiovascolare presso l’Università della Campania “Luigi Vanvitelli” a Napoli, Italia. Lui e i suoi colleghi hanno recentemente scoperto che le persone con più micro- e nanoplastiche, o MNP in breve, nelle placche dei vasi sanguigni erano a maggior rischio di attacchi di cuore, ictus e morte.
I livelli di plastica sono difficili da misurare. Per ottenere un quadro completo, i ricercatori hanno utilizzato diversi metodi per misurare le MNP in 91 campioni di cervello raccolti da persone decedute a partire dal 1997. Le misurazioni hanno tutte indicato aumenti sostanziali nel corso degli anni. Dal 2016 al 2024, la concentrazione mediana di MNP è aumentata di circa il 50 percento, da 3.345 microgrammi per grammo a 4.917 microgrammi per grammo.
“I livelli di plastica rilevati nel cervello sono quasi incredibili,” afferma Andrew West, neuroscienziato presso la Duke University e coautore dello studio. “In effetti, non ci credevo finché non ho visto tutti i dati” provenienti da più test con diversi campioni.
Incredibile, ma non sorprendente, dato come la plastica abbia permeato il mondo. ”Le microplastiche sono nel cibo che mangiamo, nell’acqua che beviamo e persino nell’aria che respiriamo,” afferma Richard Thompson, esperto di inquinamento da microplastiche presso l’Università di Plymouth in Inghilterra, che ha contribuito a scoprire le microplastiche. Ovviamente sono arrivate nei tessuti umani, dice. Studi precedenti le hanno trovate nei polmoni, intestini, sangue, fegato e placenta.
Nei campioni raccolti nel 2024, le concentrazioni di MNP nel tessuto cerebrale erano circa 10 volte superiori ai livelli nel tessuto epatico e renale, riportano i ricercatori. Gli scienziati si erano chiesti se la barriera emato-encefalica, una zona cellulare di non passaggio, potesse tenere fuori questi polimeri. Non sembra essere il caso.
“Questo studio dimostra chiaramente che sono presenti e in alte concentrazioni,” afferma Phoebe Stapleton, tossicologa presso la Rutgers University a Piscataway, N.J. “I prossimi passi saranno capire cosa stanno facendo [nel cervello] e come il corpo risponde a loro.”
Minuscoli frammenti di plastica, lunghi meno di 200 nanometri e larghi meno di 40 nanometri, erano presenti nel tessuto cerebrale umano.
Oltre ai livelli di MNP descritti, le loro forme sono inaspettate, dice Stapleton. Particelle sottili e affilate — non granuli solidi — erano presenti nel tessuto cerebrale. Molti studi di laboratorio sulle MNP sperimentano con perline ingegnerizzate di polistirene, una plastica ampiamente utilizzata nell’industria alimentare, nelle forniture mediche e altro. Ma i cervelli non avevano molto polistirene; c’era, tuttavia, abbondante polietilene, un’altra plastica comune che si trova nei sacchetti della spesa, nelle bottiglie di shampoo e nei giocattoli. E i frammenti non sembravano perline. “I frammenti invecchiati che finiscono nel cervello non assomigliano a nulla di ciò che abbiamo usato finora in laboratorio,” dice West.
Livelli più alti di MNP sono apparsi in 12 cervelli di persone con diagnosi di demenza. Quel risultato non può dire nulla sul fatto che uno abbia causato l’altro. I cambiamenti cerebrali che accompagnano la demenza potrebbero permettere a più plastica di entrare, per esempio. In modo sconcertante, i livelli di MNP non erano collegati all’età alla morte, ma variavano notevolmente tra le persone, mostra lo studio. I ricercatori sono ansiosi di capire perché alcune persone hanno livelli alti mentre altre sembrano aver evitato l’accumulo, dice West.
I risultati vengono con delle avvertenze. Le dimensioni dei campioni erano relativamente piccole. I rischi di contaminazione e la variabilità nelle misurazioni possono rendere difficile l’interpretazione. E questo studio non ha seguito i livelli di plastica nelle persone viventi, quindi non si sa se o come le MNP possano fluttuare nel tempo.
Restano grandi domande, tra cui come le MNP entrano nel cervello, se possono essere rimosse e — forse la più urgente — se sono dannose o innocue. “Semplicemente, non conosciamo le implicazioni per la salute delle microplastiche nel cervello,” dice West. Ma aggiunge anche che sarebbe un errore aspettare di avere tutte le risposte prima di affrontare il problema. “Le persone si chiedono, ‘È questo il prossimo amianto, o il prossimo piombo, o è qualcosa di ancora peggiore di ciò che abbiamo visto — più difficile da rilevare e più difficile da eliminare?’”