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Un rotolo di papiro carbonizzato dall’eruzione del Vesuvio due millenni fa viene lentamente letto di nuovo grazie all’imaging a raggi X e all’apprendimento automatico.
Un antico rotolo romano è stato letto per la prima volta da quando è stato carbonizzato nell’eruzione vulcanica del Vesuvio due millenni fa, grazie all’intelligenza artificiale e a una struttura a raggi X ad alta potenza. Il rotolo di papiro era uno dei 1800 recuperati da una singola stanza in una villa ornata nella città romana di Ercolano durante il 1750, che ora è la città italiana di Ercolano. Tutti sono stati carbonizzati dal calore dei detriti vulcanici che li hanno sepolti.
Inizialmente, i locali bruciavano inconsapevolmente i rotoli come legna da ardere, ma una volta scoperto che contenevano testo, furono salvati. Circa 200 sono stati successivamente aperti e letti con dispositivi meccanici basati su orologi, che lentamente ticchettano e aprono i rotoli millimetro per millimetro.
Tre di questi rotoli sono conservati presso la Bodleian Library dell’Università di Oxford, essendo stati donati dal futuro re Giorgio IV nel 1804. L’allora principe di Galles aveva scambiato una truppa di canguri con il re Ferdinando IV di Napoli in cambio dei rotoli. (Il re napoletano stava costruendo un giardino elaborato e una collezione di animali per la sua amante.)
Uno di questi tre rotoli, noto come PHerc. 172, è stato ora immaginato e analizzato utilizzando algoritmi di apprendimento automatico. È stato scansionato presso il Diamond Light Source nell’Oxfordshire, sede di una macchina a raggi X estremamente potente nota come sincrotrone, e i dati risultanti sono stati messi a disposizione dei partecipanti alla Vesuvius Challenge, una competizione con un premio di 700.000 dollari per l’interpretazione del testo dai rotoli.
Questo metodo è molto migliore rispetto al tentativo di aprire i rotoli meccanicamente, dice Peter Toth, un curatore della Bodleian Library. “L’unico problema, o rischio, è che l’imaging è così speciale che non può essere fatto qui, il che significa che il rotolo ha dovuto lasciare i locali. E noi eravamo molto, molto nervosi per questo,” dice.
I ricercatori hanno finora rivelato diverse colonne di testo, con circa 26 righe in ciascuna colonna. Gli accademici sperano ora di leggere l’intero rotolo, ma possono già distinguere la parola greca antica διατροπή, che significa “disgusto”. Toth sospetta che si riferirà in qualche modo al filosofo Epicuro, come molti degli altri rotoli trovati nello stesso sito.
PHerc. 172 era l’unico dei tre rotoli della Bodleian Library ritenuto abbastanza stabile da viaggiare, e solo in una custodia appositamente stampata in 3D all’interno di un’altra scatola imbottita. “La speranza è che la tecnologia possa migliorare così tanto [in futuro] che gli oggetti non debbano viaggiare da nessuna parte, ma la tecnologia possa venire da noi,” dice Toth.
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