Spazio
Osservando sempre più indietro nel tempo, il James Webb Space Telescope sta finalmente rivelando le prime galassie – e un cosmo giovane molto strano.
Molti milioni di anni dopo il big bang, un punto di luce sorse in un universo oscuro. Questa prima stella iniziò a emettere radiazioni, che rimossero gli elettroni dalla nebbia circostante di idrogeno. Si formarono altre stelle, trasformando quasi tutti gli atomi di idrogeno neutro e opaco in un brodo trasparente di idrogeno ionizzato, permettendo così alla luce di viaggiare liberamente attraverso il cosmo in espansione. Questa fu la fine delle età oscure cosmiche e l’inizio della formazione delle galassie.
Queste prime stelle e le galassie che formarono erano molto diverse da qualsiasi cosa vediamo nell’universo moderno. Per prima cosa, erano composte quasi interamente di idrogeno ed elio, con tracce di litio, poiché non esistevano ancora elementi più pesanti. “La chimica che vediamo può essere creata solo nelle stelle,” dice Richard Ellis dell’University College London.
Fino al 2022, la galassia più antica conosciuta era una chiamata GN-z11, che si formò circa 400 milioni di anni dopo il big bang. Sappiamo questo grazie a una proprietà chiamata redshift: l’espansione dell’universo significa che più un oggetto è distante, più velocemente si sta allontanando da noi, e più veloce è questo movimento, più rossa diventa la sua luce. La luce impiega tempo a viaggiare, quindi più un oggetto è distante – e più alto è il suo redshift – più indietro nella storia dell’universo lo stiamo vedendo. GN-z11 ha un redshift di circa 11.
Tuttavia, grazie al James Webb Space Telescope (JWST), ora sappiamo che ci sono galassie molto più antiche di GN-z11. JWST è più grande e più sensibile…