Vita
Fossili e genetica stanno iniziando a indicare che la vita è emersa sorprendentemente presto dopo la formazione della Terra, quando il pianeta era infernalmente caldo e apparentemente inabitabile.
La Terra ha circa 4,5 miliardi di anni. Quando si formò da rocce in collisione attorno a un giovane sole fioco, era presumibilmente priva di vita, e i geologi hanno a lungo pensato che la vita non fosse emersa per un miliardo di anni o più. Questa idea derivava dall’analisi delle rocce lunari riportate dalle missioni Apollo, che indicavano che la Terra era stata bombardata da rocce spaziali tra 4 miliardi e 3,8 miliardi di anni fa – un evento chiamato il Grande Bombardamento Tardivo. L’implicazione era che l’origine della vita come la conosciamo doveva essere iniziata dopo, poiché qualsiasi organismo precedente sarebbe stato annientato.
“Ci sono due problemi con questo,” dice Philip Donoghue dell’Università di Bristol, Regno Unito. Primo, i modelli suggeriscono che alcune forme di vita potrebbero essere sopravvissute nelle profondità degli oceani. Ancora più incriminante, ora sembra che il Grande Bombardamento Tardivo non sia effettivamente avvenuto. Le missioni Apollo hanno solo creato l’impressione di un enorme bombardamento in un breve periodo perché hanno raccolto tutte rocce di età simile.
Ora sappiamo che, all’inizio della storia della Terra, grandi impatti si sono verificati sporadicamente nel corso di centinaia di milioni di anni. Tuttavia, sappiamo anche che un corpo delle dimensioni di Marte si è scontrato con la Terra poco dopo la sua formazione, vaporizzando la superficie del pianeta. “Se la vita fosse originata prima di allora, sarebbe stata spazzata via,” dice Donoghue.
Le rocce più antiche della Terra
La vita iniziò quando la materia inerte si auto-organizzò in sistemi viventi, ma, nonostante decenni di ricerca, come ciò sia accaduto rimane un mistero. Capire quando è accaduto è anche una grande sfida perché il record fossile peggiora man mano che si va indietro nel tempo…