Il secondo lander lunare di Intuitive Machines, chiamato Athena, è pronto per essere lanciato a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 il 26 febbraio 2025. (Credito immagine: Intuitive Machines) CAPE CANAVERAL, Florida — Intuitive Machines è pronta a lanciare il suo secondo lander lunare in due anni, segnando un traguardo significativo nell’esplorazione spaziale commerciale. La missione, nota come IM-2, è programmata per decollare su un razzo SpaceX Falcon 9 dal Kennedy Space Center della NASA sulla costa spaziale della Florida mercoledì (26 febbraio), alle 19:17 EST (0017 GMT del 27 febbraio). Sarà possibile guardare il decollo in diretta tramite NASA e/o SpaceX quando sarà il momento. La navicella, un lander Nova-C di Intuitive Machines chiamato Athena, trasporta una serie di strumenti scientifici lunari e dimostrazioni tecnologiche mirate ad avanzare la nostra comprensione dell’ambiente lunare e delle sue risorse disponibili. IM-2 fa parte del programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA, che stipula contratti con aziende private per consegnare strumenti scientifici e dimostrazioni tecnologiche sulla superficie lunare. Attraverso l’iniziativa CLPS, la NASA spera di accelerare l’esplorazione e la ricerca in preparazione per future missioni con equipaggio sulla luna e una presenza sostenuta sulla superficie lunare nell’ambito del programma Artemis dell’agenzia. Appropriatamente per questa missione, nella mitologia, Athena è la sorellastra di Artemis.
IM-2 segue la prima missione di Intuitive Machines sulla luna, IM-1, lanciata nel febbraio 2024. Nonostante un atterraggio difficile durante il quale il lander della missione, chiamato “Odysseus”, si è inclinato parzialmente, IM-1 ha fornito all’azienda preziose informazioni per le future missioni. “Siamo finiti di lato e non siamo stati in grado di utilizzare la nostra grande antenna ad alto guadagno per inviare dati alla Terra,” ha detto Trent Martin, vicepresidente senior dei sistemi spaziali di Intuitive Machines. “Questa volta, speriamo di atterrare in una posizione più precisa.”
Quella “posizione precisa” è vicino al polo sud della luna — specificamente, nella regione di Mons Mouton. Quest’area è di particolare interesse per i ricercatori a causa dei suoi potenziali depositi di ghiaccio d’acqua, considerati essenziali per la futura esplorazione umana e l’utilizzo delle risorse in situ (ISRU). La valutazione delle risorse lunari locali è uno dei principali obiettivi di IM-2. Athena dispiegherà l’esperimento di estrazione delle risorse polari della NASA 1 (PRIME-1) –– un dispositivo a due strumenti composto da un trapano chiamato TRIDENT (The Regolith Ice Drill for Exploring New Terrain) e uno spettrometro di massa MSolo (Mass Spectrometer observing lunar operations). Insieme, il duo estrarrà e analizzerà materiale lunare fino a 3 piedi (1 metro) sotto la superficie per testare la presenza di volatili come acqua e anidride carbonica. “Questa è una dimostrazione tecnologica importante,” ha detto Niki Werkheiser, direttore della maturazione tecnologica presso la Direzione della Missione di Tecnologia Spaziale della NASA, durante un briefing sulla missione IM-2 martedì (25 febbraio). “Fornirà dati critici per aiutarci a comprendere meglio la superficie lunare e minimizzare il rischio per le future missioni ISRU.”
Athena trasporta anche un veicolo saltatore Micro-Nova di Intuitive Machines soprannominato “Grace,” in onore della pioniera dell’informatica Grace Hopper. Con un raggio d’azione di quasi un miglio da Athena, Grace è dotata di un’unità di misura inerziale, un tracciatore di stelle, un lidar e una telecamera di consapevolezza situazionale. Grace intraprenderà più “salti” sulla superficie lunare ed esplorerà l’interno di un cratere permanentemente in ombra. Per comunicare con Grace quando il saltatore è fuori dalla vista del lander Athena, un rover separato chiamato MAPP (Mobile Autonomous Prospecting Platform), costruito dalla compagnia del Colorado Lunar Outpost, sarà dispiegato sulla superficie lunare con la prima rete cellulare della luna. Sviluppato da Nokia Bell Labs, questo Sistema di Comunicazione della Superficie Lunare testerà la comunicazione ad alta velocità e lungo raggio utilizzando componenti già utilizzati nelle attuali reti 4G/LTE sulla Terra.
Athena è anche dotata di un Array di Retro-Riflettori Laser (LRA). L’LRA è un insieme di otto piccoli specchi montati sul lander lunare per riflettere la luce laser verso una navicella emittente, consentendo la determinazione precisa della posizione del lander sulla superficie lunare. Come i riflettori che guidano gli aerei, gli specchi LRA possono fornire guida e navigazione per future missioni, sia con equipaggio che robotiche. “L’LRA è completamente passivo — non richiede energia, controllo termico o interazione con il lander, permettendogli di essere utilizzato per decenni sulla superficie lunare,” ha spiegato Daniel Cremons, vice investigatore principale dell’LRA presso il Goddard Spaceflight Center della NASA nel Maryland. “Se un altimetro laser, sia durante l’orbita che la discesa, illumina l’Array di Retro-Riflettori Laser, apparirà migliaia di volte più luminoso del terreno circostante — come le luci di atterraggio su una pista.”
Dopo il lancio, Athena alimentata a energia solare si dirigerà verso un viaggio di quattro-cinque giorni verso l’orbita lunare. Il lander atterrerà 1,5-3 giorni dopo, quindi opererà sulla superficie lunare per circa 10 giorni terrestri. Oltre ad Athena, il lancio del Falcon 9 trasporterà anche il Lunar Trailblazer della NASA, un piccolo satellite progettato per mappare i depositi di ghiaccio d’acqua. Lunar Trailblazer si dispiegherà durante il transito ed entrerà in orbita attorno alla luna per condurre la sua missione scientifica.
Intuitive Machines non è l’unica diretta verso — o già in orbita attorno — la luna. I lander Blue Ghost di Firefly Aerospace e Resilience di ispace, con sede in Giappone, sono entrambi lanciati verso la luna a bordo di un Falcon 9 il mese scorso. Blue Ghost è già in orbita lunare ed è pronto per atterrare domenica mattina (2 marzo). Blue Ghost vola anche sotto l’ombrello CLPS e mira a consegnare carichi utili della NASA sulla superficie lunare, facilitando una rapida crescita dell’attività attorno al nostro vicino celeste più prossimo. (Resilience non trasporta carichi utili della NASA.)