Marte antico potrebbe essere stato un paradiso balneare 4 miliardi di anni fa. Un nuovo studio pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences riporta che il rover cinese Zhurong ha rilevato prove di una spiaggia sotterranea in un’area che potrebbe essere stata un oceano. Sebbene Zhurong sia ora inattivo, le prove raccolte dal rover sono vitali per comprendere la storia del Pianeta Rosso. Questi risultati supportano anche la teoria che Marte una volta avesse un oceano massiccio.
“Le strutture non sembrano dune di sabbia. Non sembrano un cratere da impatto. Non sembrano colate laviche. È allora che abbiamo iniziato a pensare agli oceani,” ha detto Michael Manga, professore di scienze della Terra e planetarie all’Università della California, Berkeley, e co-autore dello studio, in un comunicato stampa.
Cosa si nasconde sotto la superficie di Marte
Sulla Terra, le maree oceaniche e i venti trasportano sedimenti verso la costa, dove i sedimenti si depositano formando una spiaggia con un angolo caratteristico. Nuove osservazioni indicano che, all’inizio della sua storia, Marte aveva anche un oceano aperto con maree e onde guidate dal vento che depositavano sedimenti sulla spiaggia.
Zhurong è atterrato su Marte nel maggio 2021 e ha operato per un anno. Durante quel periodo, il rover ha percorso circa 1,2 miglia lungo scarpate che i ricercatori credono fossero una volta parte di una costa oceanica 4 miliardi di anni fa. Mentre il rover si muoveva, ha utilizzato un processo noto come radar a penetrazione del suolo (GPR) per mappare fino a circa 260 piedi sotto la superficie. Gli esperti usano il GPR sulla Terra per cercare linee di utilità sotterranee, tubi e persino tombe non segnate.
Lungo tutto il percorso, le immagini GPR hanno mostrato strati di un materiale spesso, con la consistenza della sabbia, che puntavano verso la presunta linea di costa con un angolo di 15 gradi. Questo è quasi identico agli angoli di deposito delle spiagge sulla Terra. Secondo lo studio, ci vogliono milioni di anni per formare depositi come questo sulla Terra, quindi le prove suggeriscono che Marte una volta avesse un grande corpo d’acqua con onde che spostavano i sedimenti.
Prove di vita passata
Secondo gli autori dello studio, le spiagge indicano che Marte una volta aveva un grande oceano senza ghiaccio, quando il pianeta probabilmente aveva un’atmosfera più calda e spessa. Potrebbero esserci stati anche fiumi che portavano sedimenti nell’oceano.
“La presenza di questi depositi richiede che una buona parte del pianeta, almeno, fosse idrologicamente attiva per un periodo prolungato per fornire a questa crescente linea di costa acqua, sedimenti e potenzialmente nutrienti,” ha detto il co-autore Benjamin Cardenas, professore assistente di geoscienze alla Penn State, in un comunicato stampa.
Sebbene Marte sia ora troppo freddo per l’acqua liquida, potrebbe aver sostenuto molta più vita in passato.
“Questo rafforza il caso per l’abitabilità passata in questa regione di Marte,” ha detto Hai Liu, professore presso la School of Civil Engineering and Transportation dell’Università di Guangzhou, in un comunicato stampa.
Maree in cambiamento
Dopo che la navicella Viking fotografò Marte negli anni ’70, i ricercatori notarono che quella che credevano essere una linea di costa nell’emisfero settentrionale aveva linee di costa irregolari. Invece di essere livellata, come quelle sulla Terra, la linea di costa aveva dislivelli fino a 6 miglia. Questo fece dubitare gli scienziati della teoria dell’oceano.
Tuttavia, nel 2007, dopo ulteriori studi, Manga e altri colleghi proposero una teoria secondo cui la massiccia regione vulcanica del pianeta, Tharsis, che contiene i vulcani più grandi del sistema solare, potrebbe aver alterato la rotazione del pianeta mentre si formava 3,7 miliardi di anni fa e alterato la linea di costa. Nel 2017, ha rivisitato lo studio e suggerito che Tharsis abbia alterato la rotazione di Marte 4 miliardi di anni fa.
“Poiché l’asse di rotazione di Marte è cambiato, la forma di Marte è cambiata. E quindi ciò che una volta era piatto non è più piatto,” ha detto Manga in un comunicato stampa. I risultati di Zhurong si aggiungono alle crescenti prove dell’esistenza di acqua su Marte.
“Per fare increspature con le onde, è necessario avere un lago senza ghiaccio. Ora stiamo dicendo che abbiamo un oceano senza ghiaccio. E piuttosto che increspature, stiamo vedendo spiagge,” ha detto Manga.