Il secondo lander lunare Nova-C di Intuitive Machines, “Athena,” è stato visto mentre veniva incapsulato in una carenatura protettiva per il suo lancio. Questa è stata la prima, e forse l’ultima, volta che i disegni sui sei piedini del veicolo spaziale sono stati visibili. Nuove foto del prossimo veicolo spaziale che verrà lanciato verso la luna hanno rivelato un dettaglio che la società statunitense spera presto non sia più visibile. Intuitive Machines ha condiviso immagini del suo secondo lander lunare Nova-C, “Athena,” mentre veniva incapsulato in una carenatura protettiva per il suo decollo per consegnare carichi utili della NASA e commerciali sulla superficie lunare. Le foto mostrano la sonda alta 4,3 metri vista appena sotto il suo supporto di lancio, in modo che le basi di alcuni dei sei piedini siano visibili. Se tutto andrà secondo i piani, quei piedini — ciascuno con un design diverso sulla base — saranno nascosti quando Athena atterrerà a Mons Mouton, un altopiano lunare situato a circa 160 chilometri dal polo sud della luna, circa una settimana dopo aver lasciato la Terra. Il decollo della missione IM-2 su un razzo SpaceX Falcon 9 dal Kennedy Space Center della NASA in Florida è previsto non prima di mercoledì 26 febbraio.
“La prima volta, ho messo tutti i nomi delle persone [che hanno lavorato alla missione], e poi ho fatto quel tributo allo Swami di una religione indù,” ha detto Steve Altemus, presidente e CEO di Intuitive Machines, in un’intervista. Si riferiva a un’incisione che onorava la vita e il servizio di Pramukh Swami Maharaj, un leader spirituale che ha promosso il valore umano del servizio disinteressato. “Questo ha coinvolto un intero paese, l’India, a sostenerci, ed è stato davvero bello,” ha detto Altemus.
Il lander lunare IM-1, “Odysseus,” è diventato il primo veicolo spaziale commerciale a realizzare un atterraggio morbido sulla luna il 22 febbraio 2024, segnando il primo ritorno degli Stati Uniti sulla superficie lunare dalla missione Apollo 17 nel 1972. Durante la sua discesa, tuttavia, un sistema di navigazione disabilitato ha causato la perdita di almeno una delle sue sei gambe, facendo sì che Odysseus si fermasse con un’inclinazione di 30 gradi. Tuttavia, le comunicazioni con la Terra sono state stabilite e i carichi scientifici dell’IM-1 hanno raccolto dati, portando Intuitive Machines a dichiarare l’atterraggio un successo. Con la sua seconda missione, l’azienda di Houston crede che Athena sarà altrettanto successo di Odysseus e pianterà tutti e sei i suoi piedini sulla superficie lunare.
“Le principali cose che abbiamo sistemato su Athena, rispetto a Odysseus, erano per garantire che potessimo atterrare in piedi questa volta,” ha detto Tim Crain, direttore della crescita e della tecnologia di Intuitive Machines.
Se Athena funzionerà come previsto, i disegni impressi sui suoi piedini saranno incorporati nel regolite lunare (o suolo). Le foto rilasciate giovedì, quindi, potrebbero essere la prima e l’ultima volta che saranno visibili al pubblico. Come per Odysseus su IM-1, due dei piedini di Athena portano i nomi di tutti coloro che lavorano a Intuitive Machines. Un altro dei piedini mostra la patch della missione IM-2 e l’emblema del Micro Nova Hopper dell’azienda, progettato per spostarsi fino a 2,4 chilometri dal lander in una serie di salti. Il hopper è chiamato “Grace” in onore della pioniera matematica e programmatrice Grace Hopper. “O cavalletta,” ha detto Altemus ridendo, facendo un gioco di parole appropriato usando una pronuncia ammorbidita del nome di Dr. Hopper.
Il quarto piedino mostra il contorno dello stato del Texas, con una stella che indica la posizione di Houston e la sede di Intuitive Machines. Allo stesso modo, il quinto piedino ha i contorni del Maryland, con una stella posta per Glen Burnie, e dell’Arizona con una stella su Phoenix. Il primo rappresenta la posizione del team di robotica e meccanismi dell’azienda, mentre il secondo è la sede dei team della Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA e della ShadowCam. Tre dei piedini sono anche incisi con “Ad Lunam,” la frase latina per “Verso la Luna.”
Il sesto piedino di Athena mostra il logo di Intuitive Machines. Oltre alla base dei suoi “piedi,” Athena è adornata con la patch della missione e i loghi di Intuitive Machines, NASA e Columbia Sportswear sul suo corpo. Quest’ultimo è un omaggio al materiale isolante proprietario del marchio, utilizzato nuovamente per proteggere il lander dalle temperature estreme dello spazio. Athena porta anche le bandiere degli Stati Uniti e del Texas, inclusa una bandiera americana serigrafata su tessuto Beta resistente al fuoco che, come quella volata su IM-1, era originariamente destinata a volare su una missione Apollo della NASA. “Ce ne hanno data una e poi ce ne hanno data un’altra,” ha detto Altemus. “Non sono nostre da avere, ma le facciamo volare perché è l’America, è Apollo ed è di significato storico.”