Prima di leoni e lupi, il Bastetodonte era il predatore all’apice temuto dalle prime scimmie

Un cranio di 30 milioni di anni fa proveniente da Fayum, in Egitto, si pensa appartenga al predatore apice dell’epoca, che sarebbe stato il flagello dei primi ippopotami ed elefanti, cibandosi dei nostri antenati tra un pasto e l’altro. Le famiglie dei gatti e dei cani si sono evolute circa a metà strada tra la scomparsa dei dinosauri e oggi. Seguendo un comune schema evolutivo, sono apparse inizialmente come piccoli predatori, con alcuni dei loro discendenti che si sono evoluti per occupare nicchie più grandi. Tuttavia, ciò non significa che i grandi erbivori non avessero nulla da temere, a meno che non si tenessero lontani dai fiumi infestati dai coccodrilli. Invece, l’ordine Hyaenodonta fornì i primi grandi mammiferi carnivori, oltre a molti piccoli. Una nuova scoperta aiuta a comprendere i membri africani. Gli hyaenodonti non erano più strettamente imparentati con le iene moderne rispetto ad altri predatori mammiferi. Il nome deriva dalla somiglianza dei denti delle famiglie distanti; gli hyaenodonti possedevano lame taglienti tra i molari superiori e inferiori. Fu un set di quei denti che allertò un membro del team del Sallam Lab, che stava indagando su un letto fossile di 30 milioni di anni fa nella depressione di Fayum, del suo ritrovamento più prezioso. Il team era sul punto di abbandonare il sito quando videro i denti sporgere dalla roccia. Ulteriori indagini rivelarono il raro sito di un cranio quasi completo. Dopo l’estrazione, il team si rese conto di avere una nuova specie tra le mani e la chiamò con il nome della dea egizia della protezione, del piacere e della salute: Bastet. La specie Bastetodon syrtos sarebbe stata grande quanto un leopardo moderno e visse in un’epoca in cui ordini familiari come le scimmie e i Proboscidea (elefanti) erano ben stabiliti e probabilmente costituivano gran parte della sua preda. Il team notò la somiglianza di Bastetodon con un hyaenodont ancora più grande, trovato 120 anni fa negli stessi depositi fossili e originariamente collocato nel genere Pterodon. Quando frammenti di esemplari di hyaenodont delle dimensioni di un leone furono trovati all’inizio del XX secolo, i paleontologi li collegarono al genere prevalentemente europeo e chiamarono la specie Pterodon africanus. Tuttavia, la somiglianza con Bastetodon suggerì che questa creatura avesse origini simili, e la superba conservazione del cranio di Bastetodon permise al team di valutare le sue relazioni in modo più accurato. Conclusero che entrambi erano strettamente imparentati con Falcatodon schlosseri. Questo li rende parte di una famiglia che, come gli esseri umani molto tempo dopo, si diffuse dall’Africa in diverse ondate per dominare gran parte del mondo. Con questa conoscenza, il team rinominò la scoperta precedente Sekhmetops africanus, con il nuovo genere chiamato in onore della dea egizia dalla testa di leone della collera e della guerra. “La scoperta di Bastetodon è un risultato significativo per comprendere la diversità e l’evoluzione degli hyaenodonti e la loro distribuzione globale,” ha detto un membro del team, studente di dottorato dell’Università di Mansoura, Shorouq Al-Ashqar, in una dichiarazione. “Siamo ansiosi di continuare la nostra ricerca per svelare le intricate relazioni tra questi antichi predatori e i loro ambienti nel tempo e attraverso i continenti.” Al loro apice, gli hyaenodonti includevano alcuni dei più grandi carnivori mammiferi di tutti i tempi, secondo alcune stime grandi quanto orsi polari. Tuttavia, con il cambiamento climatico globale, gli antenati di gatti, cani e iene si dimostrarono più adattabili e alla fine sostituirono i loro ex dominatori. “Il Fayum è una delle aree fossili più importanti dell’Africa. Senza di essa, sapremmo molto poco sulle origini degli ecosistemi africani e sull’evoluzione dei mammiferi africani come elefanti, primati e hyaenodonti. I paleontologi lavorano nel Fayum da oltre un secolo, ma il Sallam Lab ha dimostrato che c’è ancora molto da scoprire in questa straordinaria regione,” ha detto un dottore della Duke University. Il valore del Fayum risiede nel fatto che questi fossili coprono un’incredibile finestra di 15 milioni di anni. Lo studio è pubblicato ad accesso aperto nel Journal of Vertebrate Paleontology.