Nel febbraio 2023, 38 vagoni di un treno di proprietà della compagnia Norfolk Southern sono deragliati a East Palestine, Ohio, provocando un incendio e portando alla ventilazione e combustione di migliaia di litri di cloruro di vinile, una sostanza chimica tossica. Norfolk Southern ha recentemente annunciato un accordo con la città per 22 milioni di dollari. Da allora, la sicurezza ferroviaria negli Stati Uniti ha assunto una nuova urgenza pubblica. In Pennsylvania occidentale, appena oltre il confine con East Palestine, un rapporto sui ponti ferroviari mira a sollevare l’allarme sullo stato delle infrastrutture invecchiate. Una società di ingegneria che ha ispezionato 20 ponti di Norfolk Southern e ponti di alimentazione nell’area di Pittsburgh ha trovato 11 in condizioni serie o pessime.
“È fondamentale per Pittsburgh, per la Pennsylvania e per il resto di questo paese che abbiamo più supervisione,” ha detto Glenn Olcerst, fondatore di Rail Pollution Protection Pittsburgh, un gruppo di base che sostiene cambiamenti nella regolamentazione ferroviaria e ha assunto la società per produrre il rapporto. “Stanno giocando alla roulette russa con noi. Ogni volta che un treno passa, specialmente su questi ponti, è come girare il cilindro di una pistola.”
In una dichiarazione a Inside Climate News, Norfolk Southern ha affermato che i suoi ingegneri hanno ritenuto tutti i suoi ponti “strutturalmente sicuri” e hanno sminuito le ispezioni del rapporto perché basate solo sull’aspetto dei ponti. “Norfolk Southern è impegnata nella sicurezza delle nostre operazioni e delle nostre infrastrutture, inclusi i nostri ponti,” ha detto la portavoce, Heather Garcia. Garcia ha detto che uno dei ponti nel rapporto, situato su River Road, non è di proprietà di Norfolk Southern.
I ponti inclusi nel rapporto fanno parte di una rete molto trafficata che è essenziale per il business di Norfolk Southern. In un rapporto di sicurezza decennale su Norfolk Southern della Federal Railroad Administration, la compagnia ha registrato una media di poco più di 160 deragliamenti e circa tre rilasci di materiali pericolosi all’anno.
Sebbene i deragliamenti di treni che coinvolgono ponti siano rari, accadono. Nel 2012, un treno che trasportava cloruro di vinile è deragliato mentre attraversava un ponte a Paulsboro, New Jersey, provocando l’evacuazione di centinaia di residenti.
David Schmidt, ingegnere strutturale e ispettore certificato di ponti che è stato assunto da Rail Pollution Protection Pittsburgh per effettuare le ispezioni, ha detto che uno dei ponti, sulla 7th Street a Freeport, sembrava troppo danneggiato per giustificare riparazioni.
“Se fossi il proprietario, starei pensando a sostituire quel ponte. Non starei pensando a ripararlo. Aveva troppi problemi,” ha detto.
Garcia, di Norfolk Southern, ha detto che il ponte della 7th Street è “confermato come sicuro per le operazioni ferroviarie” ma è “programmato per lavori di manutenzione pre-programmati nel 2025.”
Schmidt ha detto che i ponti ferroviari in fallimento hanno il potenziale di causare molti più danni di un semplice deragliamento. “Se un ponte crolla, tutto cadrà,” ha detto. Con il crollo strutturale, il pericolo per i conduttori e i passanti è molto maggiore, e quel pericolo è aggravato se il treno trasporta materiali pericolosi come i vagoni a East Palestine.
Olcerst ha detto che l’età dei ponti della Pennsylvania li rende particolarmente vulnerabili al degrado. Il cambiamento climatico è un’altra preoccupazione; gli stress ambientali considerati durante la loro costruzione decenni fa non sono più la norma.
“Il clima da 100 anni fa è cambiato. Il clima è cambiato,” ha detto.
Schmidt ha detto che le sue ispezioni visive dovrebbero essere “prese con le pinze” a causa della loro portata limitata, sebbene fosse dubbioso che un’ispezione più approfondita avrebbe rivelato meno problemi.
“Quello che potevamo fare era guardare da terra. Basandomi su ciò che vedo, il ponte non è in buone condizioni,” ha detto. “Se potessi metterci le mani, potrei trovarlo peggiore di quanto penso [ora]. Non credo che sarebbe migliore.”
Le ispezioni di Schmidt sono state anche limitate dalla mancanza di informazioni pubbliche sulle ispezioni precedenti. Queste sono condotte dalla compagnia, non dal governo. “Credo che il governo federale dovrebbe essere più coinvolto nell’industria ferroviaria,” ha detto. “Non possiamo nemmeno ottenere i loro [di Norfolk Southern] rapporti per vedere come si confrontano con ciò che abbiamo trovato, e non sono tenuti a divulgare nulla.”
Schmidt ha detto che le regolamentazioni sui ponti ferroviari dovrebbero essere più simili alle regole per i ponti autostradali. “Se un politico vuole sapere la condizione del ponte autostradale, può ottenerla, ma il ponte ferroviario no,” ha detto. La sicurezza dei ponti ferroviari, a differenza dei ponti stradali, è responsabilità delle compagnie ferroviarie private.
I sostenitori di una regolamentazione federale più severa delle ferrovie sono improbabili a trovare alleati nella seconda amministrazione Trump. Durante il primo mandato del presidente Donald Trump, ha tagliato i fondi per il Dipartimento dei Trasporti, e la deregolamentazione è una priorità del nuovo segretario del DOT di Trump, Sean Duffy. Il candidato di Trump per guidare la Federal Railroad Administration, David Fink, è l’ex CEO di Pan Am Railways.
I progetti di legge per la riforma della sicurezza ferroviaria introdotti al Congresso in risposta a East Palestine si sono bloccati dopo aver affrontato l’opposizione dei repubblicani e dell’industria, incluso un disegno di legge introdotto dal vicepresidente JD Vance mentre era uno dei senatori dell’Ohio.
“Mi rifiuto di lasciare che queste ferrovie trattino comunità come la nostra come danni collaterali sulla strada dei loro profitti.”
Il rappresentante statunitense Chris Deluzio, che rappresenta parte della Pennsylvania sud-occidentale e fa parte del Comitato per i Trasporti e le Infrastrutture della Camera, ha tenuto una conferenza stampa la scorsa settimana per affrontare lo stallo legislativo sulla sicurezza ferroviaria. Sulla scia di East Palestine, Deluzio ha sponsorizzato il Railway Safety Act del 2023. Il disegno di legge mirava a rafforzare le normative sulla sicurezza per i treni che trasportano materiali pericolosi.
Deluzio, un democratico, ha detto che la leadership repubblicana del Congresso è il “principale ostacolo” che ha affrontato nel far passare il disegno di legge, ma ha anche incolpato il lobbying delle ferrovie. “Vediamo le ferrovie fare un forte lobbying. Sono potenti a Washington,” ha detto. “So che non possiamo fidarci delle ferrovie per autoregolarsi.”
Deluzio ha detto che il rapporto sui ponti ferroviari è stato “un altro campanello d’allarme sulle pessime condizioni dei ponti ferroviari nella Pennsylvania occidentale” in un’intervista con il Pittsburgh Union Progress.
“Mi rifiuto di lasciare che queste ferrovie trattino comunità come la nostra come danni collaterali sulla strada dei loro profitti. Siamo persone la cui dignità e sicurezza contano, indipendentemente dalla nostra politica, indipendentemente da dove viviamo,” ha detto Deluzio alla conferenza stampa. “Molti di noi vivono lungo i binari. Quasi la metà dei miei elettori vive entro un miglio dai binari. Sono molte persone nel mio distretto che sono a rischio se questo accade di nuovo.”
Ocerst ha sostenuto che la sicurezza ferroviaria “non è una questione di parte.”
“Abbiamo una ferrovia che attraversa la Pennsylvania che è più interessata ai profitti che alle persone,” ha detto. “Nessuno vuole che un ponte crolli e un East Palestine nel proprio cortile.”