Anche se i vigili del fuoco stanno spegnendo i mortali incendi di Los Angeles, rimane un pericolo più subdolo. Le sostanze chimiche provenienti dai residui di cenere di migliaia di case e auto bruciate, tubi di plastica carbonizzati e persino ritardanti di fiamma salvavita hanno coperto parti della regione. E questo potrebbe mettere a rischio la salute immediata delle persone che vivono vicino alle zone bruciate per mesi a venire. Sono possibili anche conseguenze a lungo termine per la salute.
“Esiste una percezione errata generale che dopo che le fiamme si spengono, il pericolo sia scomparso,” dice Joseph Allen, che dirige il Programma Edifici Sani di Harvard. L’epilogo degli incendi può esporre le persone a sostanze chimiche tossiche e particelle nocive nell’aria e nell’acqua sia all’esterno che all’interno delle loro case, avvertono Allen e altri esperti.
L’impatto degli incendi di Los Angeles è ancora in fase di valutazione. Ma le lezioni apprese da incendi precedenti e da esperimenti di laboratorio possono indicare modi per riportare le forniture di aria e acqua alla sicurezza pre-incendio.
Pericoli che persistono dopo gli incendi
Cenere, fuliggine e altri inquinanti che si depositano dal fumo possono essere sollevati e risospesi dal vento e dal movimento delle persone, dice Allen. “Queste emissioni non sono necessariamente catturate dal monitoraggio della qualità dell’aria regionale,” dice. Quindi, anche se l’aria della tua città “sembra buona o sana o verde, ciò non indica necessariamente che la qualità dell’aria sia buona intorno alla tua casa.” Questo è particolarmente problematico per chi vive vicino alle aree bruciate, ma può essere un problema anche a chilometri di distanza.
Esattamente cosa può essere presente nell’aria dipende dai combustibili che hanno alimentato l’incendio. Il fumo della vegetazione in fiamme è pieno di particelle fini e sostanze chimiche, tra cui ozono, diossido di zolfo, idrocarburi policiclici aromatici e altri composti volatili che possono essere pericolosi per la salute.
Sempre più spesso, anche le aree urbane bruciano, specialmente quando lo sviluppo si avvicina alle terre selvagge. Quindi i metalli pesanti sono un’altra preoccupazione per la salute.
“Gli incendi urbani rappresentano una sfida unica a causa dei tipi di inquinanti che vengono generati,” dice Allen.
Quando edifici e automobili bruciano, metalli pesanti come piombo e rame vengono dispersi. Le case più vecchie possono rilasciare fibre di amianto. Plastica ed elettronica emettono sostanze chimiche e metalli nocivi. Tutto ciò può contaminare aria, suolo e acqua. La cenere raccolta dopo l’incendio di Lahaina, Hawaii, nel 2023 conteneva alti livelli di arsenico, piombo, antimonio, rame e cobalto.
Alcuni temono che anche le sostanze chimiche utilizzate per combattere l’incendio rappresentino un rischio. Tra le molte immagini iconiche degli incendi di Los Angeles c’erano aerei a bassa quota che scaricavano ritardanti di fiamma che dipingevano i quartieri di rosso.
Il ritardante di fiamma spruzzato su parti di Los Angeles ha aiutato a proteggere le case dalle fiamme, ma i contaminanti di metalli pesanti trovati in alcuni ritardanti di fiamma potrebbero rappresentare rischi per la salute.
Il componente principale del ritardante di fiamma “è il fosfato di ammonio, che è fondamentalmente solo fertilizzante,” dice Daniel McCurry, uno scienziato della qualità dell’acqua presso l’Università della California del Sud a Los Angeles. “Il colore rosso proviene dall’ossido di ferro, che è più o meno ruggine.” Possono essere aggiunti gomme o altri addensanti. Questi “non sono così dannosi,” dice.
Anche il fosfato di ammonio stesso non è “troppo preoccupante dal punto di vista della salute umana,” dice McCurry. Ma lui e i suoi colleghi hanno trovato alti livelli di metalli pesanti come cromo e cadmio in alcuni ritardanti di fiamma commerciali, inclusa una formulazione precedente del prodotto utilizzato a Los Angeles, il team ha riportato in ottobre in Environmental Science & Technology Letters.
Respirare o entrare in contatto con grandi quantità della forma di cromo chiamata cromo sei può causare problemi di salute tra cui irritazione e danni alla pelle, e irritazione degli occhi, del naso, della gola e dei polmoni. L’esposizione prolungata o ripetuta può aumentare il rischio di cancro. L’esposizione breve a livelli elevati di cadmio può causare sintomi simili all’influenza, tra cui febbre, brividi e dolori muscolari, e può danneggiare i polmoni. Bassi livelli di esposizione nel tempo possono portare a malattie renali, ossee e polmonari.
I metalli trovati nel ritardante di fiamma testato da McCurry potrebbero essere contaminanti della miniera da cui l’azienda, Perimeter Solution, ottiene il suo fosfato, dice. Il Servizio Forestale degli Stati Uniti ora utilizza una versione più recente del prodotto che, nei test di sicurezza standard, è meno tossica per i pesci. McCurry non ha testato la nuova formulazione per i metalli pesanti.
Consigli per la sicurezza all’aperto post-incendio
Le persone che tornano a valutare i danni alle loro case dovrebbero indossare stivali pesanti, guanti robusti, pantaloni lunghi e camicie a maniche lunghe, dice l’ingegnere ambientale Andrew Whelton. E dovrebbero rimuovere qualsiasi indumento contaminato prima di andarsene, per evitare di diffondere cenere e sostanze chimiche nei veicoli e alle persone vulnerabili fuori dalle zone di pericolo, dice. Le maschere N-95 che aiutano a proteggere dalle malattie respiratorie sono buone per filtrare le particelle ma non catturano i gas nocivi che potrebbero far ammalare le persone. Joseph Allen dell’Università di Harvard raccomanda di indossare un respiratore P100 con filtri che catturano i vapori organici. Un respiratore può anche proteggere dall’inalazione di eventuali residui di ritardante di fiamma.
Prati e giardini potrebbero aver bisogno di essere esaminati. “Probabilmente non coltiverei alcuna coltura commestibile nel suolo su cui è stato scaricato [il ritardante di fiamma], almeno fino a quando non avessi fatto un test del suolo per assicurarmi che i livelli di metalli pesanti siano al di sotto delle soglie di sicurezza,” dice lo scienziato della qualità dell’acqua Daniel McCurry. I residenti nelle aree in cui la cenere contiene contaminanti di metalli pesanti provenienti da altre fonti potrebbero anche voler controllare la sicurezza del suolo. Il Servizio Forestale degli Stati Uniti consiglia di lavare la pelle, gli animali domestici e la vegetazione che sono entrati in contatto con il ritardante di fiamma. Le case possono essere macchiate dalla ruggine nel prodotto scaricato dagli aerei, ma di solito non è necessaria alcuna pulizia per il ritardante di fiamma incolore applicato al suolo o direttamente alle case, dice Jeff Emery, Presidente della Sicurezza Globale Antincendio presso Perimeter Solutions, l’azienda che produce il ritardante di fiamma.
L’acqua può essere contaminata dopo gli incendi
L’acqua potabile e i tubi e i serbatoi dell’acqua possono essere non sicuri dopo un incendio, dice Andrew Whelton, un ingegnere ambientale presso la Purdue University a West Lafayette, Ind. Ha consigliato molte comunità su come proteggere le loro forniture d’acqua dopo gli incendi.
Gli incendi possono contaminare l’acqua con sostanze chimiche nocive che la rendono non sicura per bere e altri usi. Bollire rilascia solo sostanze chimiche nell’aria e non rende l’acqua sicura da bere.
Le sostanze chimiche possono essere introdotte nell’acqua potabile quando i tubi di plastica o altri componenti idraulici bruciano o si surriscaldano, o quando il fumo viene aspirato nel sistema. La bassa pressione dell’acqua e le rotture nei tubi possono anche permettere ai microbi di entrare nell’acqua. Alcune sostanze chimiche cancerogene come il benzene, rilasciate quando la plastica brucia, possono infiltrarsi nei tubi di plastica e nelle guarnizioni e fuoriuscire lentamente, rendendo l’acqua non sicura per lungo tempo.
I livelli di sostanze chimiche nell’acqua determinano se è sicura per bere, fare il bagno, fare il bucato o lavare i piatti. “Con bassi livelli di contaminazione nell’acqua, possiamo farci il bagno, ma non possiamo berla,” dice Whelton. “Ma se è altamente inquinata, allora solo toccarla o [annusarla] può farci ammalare.”
Precauzioni per la sicurezza dell’acqua
Le utility locali spesso creano aree di avviso per l’acqua e avvertono i residenti di non bere, fare il bagno o usare l’acqua per lavare i piatti, come hanno fatto molti distretti idrici nell’area di Los Angeles. “Se sei fuori dalle aree di avviso, non mi preoccuperei della sicurezza della tua acqua potabile. Se sei dentro le aree di avviso, presta attenzione a ciò che dicono le autorità, ai dati dei test e fai molte domande,” dice l’ingegnere ambientale Andrew Whelton. Una volta che le autorità hanno revocato gli avvisi sull’acqua, i residenti dovrebbero far testare la loro acqua per i contaminanti da aziende affidabili. Non perdere tempo e denaro a fare test prima di allora, dice Whelton.
Se l’acqua contiene livelli dannosi di sostanze chimiche, bollire non aiuterà e può persino peggiorare le cose. Questo perché molte delle sostanze chimiche nel fumo degli incendi sono composti organici volatili, o VOC. “E per loro natura, non amano stare nell’acqua,” dice Whelton. Bollire aiuta a rilasciare tali sostanze chimiche. Le persone possono inalarle e ammalarsi. “Le persone si sentono stordite. Si sentono nauseate, a volte vomitano. Hanno vertigini, e questo perché sono sopraffatte dall’odore.”
Gli incendi creano contaminazione interna
Recentemente gli scienziati hanno scoperto che il fumo degli incendi non è solo un problema per la qualità dell’aria esterna. Inquina anche l’aria e le superfici interne.
Alcune case ancora in piedi vicino o all’interno di una zona bruciata potrebbero non essere più abitabili, a causa dell’accumulo di sostanze chimiche tossiche, dice Whelton. “Quello che ho visto è che quelle case devono essere spogliate fino ai montanti e poi ricostruite.”
Questo perché “le case agiscono come una trappola quando sono esposte a molto fumo,” dice Joost de Gouw, un chimico atmosferico presso l’Università del Colorado a Boulder. “Molta cenere rimane all’interno delle case, e anche molti odori persistono per settimane.”
Prendi quello che è successo dopo l’incendio di Marshall il 30 dicembre 2021, nei sobborghi di Boulder. Venti di forza uragano hanno trasformato due piccoli incendi di erba in un inferno che ha distrutto 1.084 case e alcuni edifici commerciali, incluso un hotel. Ha costretto l’evacuazione di oltre 50.000 residenti e ha ucciso due persone mentre consumava le città di Louisville e Superior.
Circa 11 ore dopo l’inizio dell’incendio, una tempesta di neve lo ha spento e ha pulito l’aria esterna, dice Colleen Reid, una geografa della salute presso l’Università del Colorado a Boulder. Di conseguenza, Reid, de Gouw e colleghi hanno potuto studiare come il fumo ha permeato le case vicino alla zona bruciata senza contaminazione continua dall’aria esterna.
In un sondaggio circa sei mesi dopo l’incendio, i residenti hanno riferito che quando sono tornati nelle loro case, molti hanno trovato che la cenere era entrata attraverso porte, finestre e sfiati di stufe e asciugatrici. La cenere si è depositata su piani di lavoro e tavoli, letti, mobili, tappeti, pareti, nei condotti e persino in scatole conservate negli armadi in un caso.
La cenere ha portato con sé preoccupazioni per la salute. “Le persone che hanno riferito di aver trovato cenere nella loro casa dopo l’incendio avevano maggiori probabilità di avere mal di testa,” dice Reid. E “le persone che vivevano più vicino a strutture più bruciate avevano maggiori probabilità di riferire un sapore strano in bocca e mal di testa.”
Più del 60 percento dei rispondenti al sondaggio ha detto che le loro case avevano un odore diverso una settimana dopo l’incendio, paragonando l’odore a posacenere, falò o incendi chimici, hanno riportato i ricercatori in ACS ES&T Air a dicembre.
“Le persone che hanno detto che la loro casa aveva un odore diverso quando sono tornate … avevano maggiori probabilità di riferire mal di testa, mal di gola, tosse secca, occhi pruriginosi o lacrimanti e un sapore strano in bocca, rispetto alle persone che hanno detto che le loro case non avevano quel cambiamento di odore,” dice Reid. Quei sintomi potrebbero essere dovuti ai composti organici volatili, o VOC, ma i ricercatori non possono fare quel collegamento perché non potevano misurare i composti in tutte le case, dice.
In studi complementari, i ricercatori del Colorado hanno misurato particelle e VOC nelle case vicine alla zona bruciata, inclusa una casa fortemente colpita dal fumo a Superior. Il team ha messo un grande strumento in quella casa e ha misurato le sostanze chimiche per circa un mese.
I VOC, inclusi benzene, toluene, naftalene, furano, furfural e guaiacolo erano alti 10 giorni dopo l’incendio quando i ricercatori hanno iniziato a misurare. I livelli di benzene e toluene all’interno della casa rivaleggiavano con quelli visti a Los Angeles negli anni ’90 — un periodo di inquinamento atmosferico particolarmente grave quando più della metà dei giorni ogni anno aveva una qualità dell’aria non sana o pericolosa.
In Colorado, “durante l’incendio, queste case sono state esposte a livelli di fumo molto alti, e hanno agito come una spugna,” dice de Gouw. “Hanno assorbito molte di queste sostanze chimiche del fumo in diversi materiali all’interno della casa.” Cartongesso, mobili, tappeti e altri materiali sono stati permeati con alti livelli di VOC e hanno rilasciato lentamente le sostanze chimiche nel tempo.
Le concentrazioni dei VOC sono diminuite rapidamente nei primi cinque giorni dello studio e poi sono diminuite costantemente, tornando ai livelli esterni circa cinque settimane dopo l’incendio, ha riportato il team.
In altri luoghi dove gli incendi bruciano più a lungo e che non ricevono neve o pioggia per lavare via la cenere e il fumo dall’aria, potrebbe volerci più tempo perché la qualità dell’aria interna ed esterna torni a livelli sani. E non tutte le sostanze chimiche si dissipano alla stessa velocità, dice Delphine Farmer, una chimica indoor e atmosferica presso la Colorado State University a Fort Collins. “Ci sono alcuni VOC che si eliminano entro pochi giorni. Ce ne sono altri che impiegheranno più mesi. Quindi aspettare solo cinque settimane non sarà sufficiente,” dice.
I purificatori d’aria possono aiutare ad accelerare il recupero, ma solo mentre sono in funzione, hanno scoperto i test su case colpite dal fuoco in Colorado.
I ricercatori hanno costruito una scatola in stile Corsi-Rosenthal con quattro filtri dell’aria pieghettati rivestiti con carbone attivo per catturare sia le particelle che i VOC. Entro un’ora dall’accensione del purificatore, i livelli di benzene e toluene nella casa sono scesi vicino a quelli misurati all’esterno. Quando il dispositivo è stato spento, i livelli sono tornati quasi a quelli registrati prima del test.
Aprire le finestre ha anche aiutato temporaneamente a ridurre i livelli di VOC, ma ciò non è probabile che funzioni in luoghi dove la qualità dell’aria esterna è cattiva.
Il metodo migliore per eliminare le sostanze chimiche nocive del fumo è la pulizia, hanno scoperto Farmer e colleghi. Aspirare, passare il mocio e pulire le superfici orizzontali in una casa di prova ha ridotto i VOC del fumo meglio dei purificatori d’aria e ha mantenuto l’aria più pulita più a lungo rispetto all’apertura delle finestre, hanno riportato i ricercatori in Science Advances nel 2023.
Ma per essere efficace, la pulizia probabilmente deve essere ancora più estesa. Le sostanze chimiche del f