Il primo zoo di Londra non era propriamente uno zoo, ma piuttosto una menagerie reale istituita presso la Torre di Londra. Una vasta gamma di animali esotici fu tenuta in questo famoso edificio per oltre 600 anni (non gli stessi animali, ovviamente), dove venivano esibiti a diversi pubblici e talvolta anche studiati.
La menagerie reale iniziò durante il XIII secolo, con i regni di Re Giovanni e poi di Enrico III, rispettivamente. Già ai tempi di Enrico I, sovrani stranieri avevano donato animali esotici ai re inglesi come atto di diplomazia. Questi straordinari “doni” includevano leoni, cammelli, leopardi, linci e persino un porcospino, che venivano tenuti a Woodstock, considerato sia una sorta di menagerie che un terreno di caccia. Durante il regno di Re Giovanni, gli animali furono trasferiti alla Torre di Londra e il loro numero aumentò. Tuttavia, la maggior parte delle storie popolari su questo argomento fissa il vero inizio della menagerie reale nel 1235, quando Enrico III ricevette tre animali descritti come “leopardi” (anche se probabilmente erano leoni) dall’Imperatore del Sacro Romano Impero Federico II. Questi animali avevano un significato simbolico poiché corrispondevano all’araldica sullo stemma del re. Poi, nel 1252, Re Haakon IV di Norvegia inviò un orso “pallido” (probabilmente un orso polare) come dono e, successivamente, nel 1255, Luigi IX di Francia regalò un elefante al Re d’Inghilterra, catturato durante le Crociate. Naturalmente, tutti questi animali avevano bisogno di essere nutriti (anche se apparentemente l’orso era autorizzato a pescare da solo nel Tamigi mentre era legato a una lunga corda), e man mano che la menagerie cresceva, aumentavano anche i costi. Purtroppo, il peso di questa collezione piuttosto speciale ricadeva sugli sceriffi che dovevano pagare per il loro cibo. Allo stesso modo, Enrico arrivò a tassare il popolo di Londra per pagare uno spazio dove tenere l’elefante. Come si può immaginare, la conoscenza contemporanea era piuttosto limitata a quel tempo, quindi nessuno sapeva davvero cosa dovesse mangiare un elefante. Di conseguenza, tentarono di nutrirlo con carne e gli diedero anche un gallone di vino da bere ogni giorno. Questo alla fine uccise l’elefante piuttosto rapidamente.
Lo scopo della menagerie reale era strettamente legato al prestigio personale del monarca. Non solo ricevere tali creature esotiche era un segno di rispetto, ma esibirle poteva comunicare ricchezza, potere e l’estensione delle loro connessioni globali. Nobili in visita o dignitari stranieri erano autorizzati a vedere gli animali, ma col passare del tempo lo spettacolo fu aperto a un pubblico più ampio. Tuttavia, questo comportava un costo. Ad esempio, durante il regno di Elisabetta I, il pubblico poteva visitare la menagerie gratuitamente, ma solo se portava con sé un gatto o un cane. Questo non era per far coccolare gli animali pelosi a qualcuno; era in realtà un modo per nutrire i leoni. La sicurezza in queste esibizioni era anche piuttosto discutibile a quel tempo. Alla fine del XVII secolo, una donna chiamata Mary Jenkinson stava osservando i leoni con un conoscente che apparentemente si occupava di loro. A un certo punto, Mary tentò di accarezzare la zampa di un leone, ma l’animale la attaccò, afferrandole “il centro del braccio con le sue unghie e la bocca, e strappandole miseramente la carne dall’osso”. I medici tentarono di amputare il braccio di Mary, ma lei morì comunque.
Durante il XVII e XVIII secolo, la menagerie divenne un’attrazione turistica sempre più popolare a Londra e un modo per la corona di guadagnare denaro extra. Fu in questo periodo che il sito iniziò a somigliare a quello che potremmo chiamare un primo zoo.
Nel 1822, un zoologo professionista fu nominato Custode alla Torre. La sua conoscenza degli animali e della loro cura permise alla menagerie di espandersi fino a ospitare 300 animali di 60 specie (inclusi grandi felini, lupi, orsi, elefanti, canguri, zebre e numerose specie di uccelli esotici e rettili, tra gli altri). Molti di questi animali furono raccolti man mano che il controllo militare e l’influenza della Gran Bretagna si espandevano in tutto il mondo. Poi, nel 1828, la Società Zoologica di Londra aprì uno zoo a Regent’s Park, che esiste ancora oggi: il famoso Zoo di Londra. Allo stesso tempo, voci preoccupate iniziarono a sollevare dubbi sugli animali della menagerie tenuti in spazi non adatti a loro. Alla fine, il Duca di Wellington decise di trasferire la maggior parte degli animali allo zoo di Regent’s Park, mentre altri furono venduti ai circhi itineranti. La menagerie reale fu infine chiusa nel 1835.