Se hai una visione chiara del cielo notturno alla fine di febbraio, potrai vedere tutti i pianeti del sistema solare a occhio nudo, allineati in una “parata planetaria”. Ma come apparirebbero questi allineamenti planetari se potessimo osservare le stelle da mondi extraterrestri? In questo momento, sei dei sette pianeti — esclusa la Terra — sono visibili a occhio nudo. Se riesci a allontanarti dalle luci della città e se non è troppo nuvoloso, stasera potrai guardare in alto e vedere Venere, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Puoi aggiungere Mercurio — il più piccolo di tutti i pianeti del nostro sistema solare — a quella lista dei desideri più avanti questo mese. Tutti i pianeti ruotano attorno al sole nello stesso piano, che gli astronomi chiamano eclittica. Mentre percorrono le loro orbite in concerto, le distanze tra ogni coppia di pianeti aumentano e diminuiscono. Quando guardiamo il cielo notturno, quanto brillano i pianeti dipende da quanto sono vicini in quel preciso momento. Alla fine di febbraio, tutti i pianeti saranno abbastanza vicini alla Terra da essere visibili a occhio nudo. Poiché orbitano tutti nel piano dell’eclittica, li vediamo in un magnifico arco attraverso il cielo notturno — la grande parata.
Vedute squisite di Giove da Europa
C’è un’abbondanza di mondi rocciosi nel nostro sistema solare, dai pianeti rocciosi alle lune attorno ai nostri giganti gassosi e di ghiaccio. Europa è una delle lune più vicine del gigante gassoso Giove. Gli scienziati credono che ci sia un oceano sotterraneo sotto la crosta ghiacciata di Europa che contiene più acqua di tutti gli oceani della Terra messi insieme. Che vedute del cielo notturno avremmo se ci fossimo evoluti su Europa invece che sulla Terra? Purtroppo, non riusciremmo mai a vedere tutti i pianeti allineati; in realtà, non avremmo mai una visione diretta di Mercurio. Tuttavia, qualsiasi allineamento planetario visto da Europa — qualsiasi vista del cielo notturno, in effetti — sarebbe completamente diversa da ciò a cui siamo abituati guardando in alto qui sulla Terra. La dimensione di un oggetto celeste nel cielo notturno dipende sia dalla sua dimensione fisica sia — altrettanto importante — dalla sua distanza dall’osservatore. Osservando le stelle da Europa, Giove apparirebbe 20 volte più grande della luna che vediamo nel nostro cielo notturno. La Grande Macchia Rossa da sola sarebbe più grande del sole! Per quanto bizzarro possa sembrare, il sole apparirebbe solo come un debole bagliore arancione, cinque volte più piccolo rispetto a come lo vediamo qui sulla Terra.
Parate planetarie abbaglianti e in continua evoluzione da TRAPPIST-1
Abbiamo scoperto migliaia di pianeti che orbitano attorno a stelle al di fuori del nostro sistema solare. Portando il nostro scenario ipotetico di osservazione delle stelle un passo avanti, cosa succederebbe se potessimo guardare il cielo notturno da uno di questi mondi extrasolari? Un squisito sistema di sette pianeti orbita attorno alla stella TRAPPIST-1. TRAPPIST-1 è una nana rossa; come suggerisce il nome, è molto più piccola e più rossa del sole. Le orbite di tutti e sette i pianeti si adatterebbero all’interno dell’orbita di Mercurio attorno al nostro sole. Poiché orbitano così vicini, ogni pianeta ruota attorno a TRAPPIST-1 molto più velocemente del tempo che impiega la Terra a ruotare attorno al sole. Se ci fossimo evoluti su TRAPPIST-1 b — il pianeta più vicino del sistema — potresti uscire e vedere parate planetarie degli altri sei pianeti di TRAPPIST ogni pochi giorni. Ma questi allineamenti sarebbero molto più mozzafiato di qualsiasi vista che otteniamo qui sulla Terra. Avresti uno sfondo abbagliante della nana rossa TRAPPIST-1, vedendola 10 volte più grande del sole come lo vediamo noi. Potresti anche guardare i pianeti scomparire dietro la nana rossa e poi crescere più grandi della luna ogni pochi giorni. Potresti sederti e goderti una menagerie planetaria in continua evoluzione.
Verdetto
Quindi, qual è il posto migliore da cui osservare le stelle? Forse la Terra è speciale. Succede solo che la vita si sia evoluta su un pianeta dove possiamo guardare il cielo notturno e di tanto in tanto vedere tutti gli altri pianeti del nostro sistema solare. Penso che preferirei guardare da vicino Giove ogni notte.