Gli osservatori del cielo, giovedì sera 6 febbraio, noteranno un accattivante accoppiamento tra due degli oggetti più luminosi nel cielo notturno. La luna, quasi due notti dopo il primo quarto e apparendo in fase di gibbosa crescente, illuminata al 70%, sembrerà stare quasi direttamente sopra una “stella” molto luminosa e non scintillante di colore argenteo. Ma non sarà una stella a tenere compagnia alla luna in questa serata invernale, bensì il pianeta più grande del sistema solare: Giove. Al crepuscolo medio, circa 45 minuti dopo il tramonto, guarda in alto a sud-est, più di due terzi del percorso dall’orizzonte al punto direttamente sopra la testa (lo zenit) e vedrai la luna. E a circa 5,5 gradi sopra di essa ci sarà il brillante Giove (il tuo pugno chiuso tenuto a braccio teso misura 10 gradi; quindi, la luna e Giove appariranno a circa mezzo pugno di distanza).
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Dopo che la brillante Venere è tramontata intorno alle 21:00, Giove diventa la “stella” più luminosa nelle ore tarde della sera e fino a metà della notte. È tre volte più luminoso rispetto alla stella più brillante, Sirio, che nelle prime ore della sera scintilla a sud-est a circa 50 gradi (“cinque pugni”) alla sinistra inferiore di Giove. Nota come Giove brilla con un bagliore argenteo costante mentre Sirio scintilla di un bianco-bluastro, come se cercasse di eguagliare la brillantezza di Giove. Giove è anche accompagnato da due ammassi stellari visibili a occhio nudo (le Pleiadi e le Iadi) e da un entourage di altre stelle invernali luminose, la più notevole delle quali è l’arancione Aldebaran che segna l’occhio arrabbiato della costellazione del Toro e si trova in relativa vicinanza sotto Giove.
Attualmente, Giove tramonta intorno alle 2:50 del mattino, ma entro la fine del mese tramonterà più vicino alle 1:30 del mattino. “Big Jupe” si sta muovendo inesorabilmente attraverso il cielo serale verso la nostra linea di vista al sole, anche se in realtà sta solo avanzando lentamente nella sua orbita più grande, ruotando in senso antiorario proprio come noi (visto da una posizione a nord o “sopra” il sistema solare). Il movimento più veloce della Terra intorno al sole sta causando il ritardo di Giove rispetto a noi. Entro la fine di febbraio, Giove sarà a 41,4 minuti luce di distanza e apparirà quasi il 12% più piccolo rispetto a quando era più vicino a noi all’inizio di dicembre. Si sta allontanando e sbiadendo, ma rimane comunque brillante. E sia visto con un telescopio che con un binocolo, il pianeta gigante rimane abbastanza grande e luminoso da essere infinitamente affascinante.
Naturalmente, quando si osserva Giove con un telescopio o anche con un paio di binocoli, possiamo anche vedere i famosi satelliti galileiani, così chiamati perché Galileo Galilei fu il primo a osservarli con il suo rudimentale telescopio nel 1610. In questa particolare notte, tutte e quattro le lune saranno visibili. Affiancando Giove da un lato, andando verso l’esterno da Giove ci saranno Io, Europa e Callisto e Ganimede, mentre tutto solo dall’altro lato ci sarà Ganimede. Quindi, in sostanza, insieme alla nostra luna, in questa notte avrai anche le lune di Giove da ammirare; cinque lune al prezzo di una!
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