Quando si tratta di documentare il passato, sembra che ci siano fondamentalmente due modi in cui vengono fatte le scoperte: o sono il risultato di anni di lavoro meticoloso e devoto… oppure vengono trovate accidentalmente in un cassetto dopo eoni di accumulo di polvere. La nuova scoperta di due trattati scientifici di Apollonio, l’antico matematico greco noto come il “Grande Geometra”, rientra decisamente nella seconda categoria. Portati all’Università di Leiden nel XVII secolo come parte di una collezione più ampia di quasi 200 manoscritti arabi, i libri sembrano essere stati tenuti sotto chiave da allora, mentre venivano considerati irrevocabilmente “persi” per la storia. “Le Coniche di Apollonio (circa 200 a.C.) è stata una delle opere più profonde della matematica greca antica,” spiega un nuovo libro dell’Università in cui vengono rivelati i due lavori. “L’opera tratta della teoria delle ellissi, parabole e iperboli – le curve che si possono vedere se si punta una torcia su un muro.” È un’opera che definisce un’epoca, servendo come la prima introduzione conosciuta di questi concetti nel mondo della matematica – ma fino ad ora, si pensava che solo i primi quattro degli otto volumi totali fossero sopravvissuti. Il fatto che i due volumi riscoperti – il quinto e il settimo – siano arrivati fino ai giorni nostri è una testimonianza di quel trionfo spesso trascurato della storia, l’Età dell’Oro Islamica.
“Manoscritti arabi in biblioteche occidentali come le Biblioteche dell’Università di Leiden servono come registri inestimabili dei successi intellettuali della civiltà islamica, specialmente in matematica e geometria,” ha detto Mostafa Zahri, Professore di analisi numerica e modellazione matematica all’Università di Sharjah, in una dichiarazione sulla scoperta. “Le istituzioni occidentali, oltre all’Università di Leiden, come la British Library e la Bibliothèque Nationale de France, ospitano migliaia di manoscritti arabi, persiani e ottomani contenenti trattati geometrici rari,” ha aggiunto. “Queste collezioni fanno da ponte tra la borsa di studio storica e quella moderna.”
Apollonio è lontano dall’essere l’unico studioso antico il cui lavoro è stato salvato dalla tradizione islamica medievale: “riconosciamo generalmente che abbiamo testi greci oggi grazie alla ’presa’ araba su questi testi,” ha scritto Adriel Trott, Presidente e Professore Associato di Filosofia al Wabash College, Indiana, nel 2015. “Gli antichi greci presero in prestito scienza e matematica dai Babilonesi e dagli Egiziani; furono trasmessi agli arabi dai greci, e poi finalmente arrivarono agli europei, che poi rivendicarono la proprietà di queste idee,” ha spiegato. “Questo non è vero solo per la scienza, ma anche per i classici e la filosofia.”
È forse strano, quindi, che i manoscritti arabi sopravvissuti tendano a essere poco studiati, anche nelle istituzioni che li conservano. Ciò è in parte dovuto a una semplice mancanza di conoscenze di base: un’analisi adeguata di questi lavori richiederebbe non solo la padronanza delle lingue medievali come l’arabo, il persiano o il turco, ma anche una “comprensione sfumata sia delle tradizioni testuali che scientifiche che essi racchiudono,” ha detto Mesut Idriz, Professore di civiltà islamica all’Università di Sharjah. “Lo studio dei manoscritti islamici richiede conoscenze specializzate, che comprendono paleografia, contesto storico, competenza linguistica e specializzazione scientifica,” ha detto – aggiungendo che queste sono “aree che sono spesso poco sviluppate tra i ricercatori e gli accademici contemporanei.”
Tuttavia, i manoscritti recuperati sono un passo incredibile nella giusta direzione. Includono non solo questi lavori perduti di Apollonio, ma anche trattati su biologia, astronomia, matematica – inclusa “una grande enciclopedia matematica chiamata ‘Libro delle Perfezioni’,” nota il libro dell’Università di Leiden, ”di cui è stato preservato un piccolo frammento” – e geografia. Alcuni possono essere fantasiosi – i testi potrebbero includere riferimenti a luoghi dove “le donne potrebbero crescere sugli alberi, le persone potrebbero avere braccia dove noi abbiamo le orecchie, e potrebbero incontrare isole abitate esclusivamente da donne o da uomini,” riporta il libro – ma nel complesso, è un registro inestimabile della capacità scientifica del Medio Oriente medievale. “Sono una testimonianza delle capacità mentali, della disciplina, della capacità di concentrazione, della forza di volontà e così via che gli scienziati e anche gli scribi possedevano,” ha detto il matematico e storico della scienza Jan Pieter Hogendijk. “E che le persone moderne, viziate dai loro gadget, telefoni cellulari e così via, non possiedono più.”