In un nuovo studio, gli scienziati sono riusciti a utilizzare peptidi prelevati da un antico ominide per determinarne il sesso – e con un’età di 3,5 milioni di anni, credono che sia il più antico esemplare di questo tipo ad essere stato analizzato con successo in questo modo. Man mano che i paleoantropologi hanno scoperto sempre più esemplari fossilizzati di antichi ominidi, hanno anche trovato una grande variazione tra gli individui – anche all’interno della stessa specie. In questo senso, i nostri lontani parenti non sono poi così diversi da noi. Tuttavia, quando si tratta di esemplari così arcaici, è una cosa fare osservazioni di variazione e un’altra cosa del tutto individuare cosa c’è dietro. Mentre gli scienziati possono estrarre e investigare i frammenti di DNA potenzialmente causativi delle specie viventi con relativa facilità, lo stesso non si può dire per i fossili; le molecole biologiche si degradano nel tempo, e questo rende le cose complicate. È qui che entra in gioco il campo relativamente nuovo della paleoproteomica – lo studio delle proteine da materiale fossilizzato. Le proteine possono anche dire molto agli scienziati su un individuo e tendono a sopravvivere meglio nel tempo rispetto al DNA. Teoricamente, quindi, la paleoproteomica potrebbe darci indizi sulle ragioni della variazione, incluso il dimorfismo sessuale. Dopo alcuni studi di fattibilità, un team di ricercatori ha ora fatto esattamente questo. Hanno utilizzato una tecnica minimamente invasiva per estrarre e analizzare peptidi – brevi catene di amminoacidi, che sono i mattoni delle proteine – dallo smalto dentale di un esemplare di Australopithecus africanus trovato nelle grotte di Sterkfontein in Sudafrica. Tra i 118 peptidi recuperati dal team, ce n’erano alcuni unici per l’amelogenina, una proteina coinvolta nello sviluppo dello smalto dentale. Il gene che la codifica ha due versioni diverse: AMELX e AMELY, rispettivamente trovate sui cromosomi sessuali X e Y. Questi portano alla produzione di forme leggermente diverse della proteina, il che significa che possono essere utilizzati per determinare se un individuo ha un cromosoma Y, e quindi inferire il suo sesso. Nel caso dell’esemplare di A. africanus, i ricercatori hanno identificato quattro peptidi unici per AMELX e 3 per AMELY. Pertanto, hanno concluso con un alto grado di fiducia che l’individuo studiato era un maschio. Sebbene la paleoproteomica sia stata precedentemente utilizzata per determinare il sesso di un esemplare di Homo antecessor, l’esemplare di A. africanus – datato tra 2 e 3,5 milioni di anni – è ritenuto il più antico ominide su cui sia stata utilizzata con successo. I ricercatori sperano che i loro risultati illustrino il potenziale potere dei metodi di paleoproteomica nel campo più ampio della paleoantropologia. “Anche se la paleoproteomica è ancora agli inizi e si dovrebbe usare cautela nell’interpretare i risultati, è comunque pronta a rispondere ad alcune delle domande più fondamentali della paleoantropologia sul dimorfismo sessuale, la variazione e la filogenesi,” scrivono. “La ricerca paleoproteomica è sulla soglia di scoperte notevoli.” Lo studio è pubblicato nel South African Journal of Science.
Ominide di 3,5 milioni di anni fa
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