Un nuovo studio su larga scala delle crepacci sulla calotta glaciale della Groenlandia mostra che queste fratture si stanno allargando più velocemente con il riscaldamento del clima, il che probabilmente accelererà la perdita di ghiaccio e l’innalzamento globale del livello del mare. Le crepacci sono fratture a forma di cuneo che si aprono nei ghiacciai dove il ghiaccio inizia a fluire più velocemente. Possono crescere fino a oltre 90 metri di larghezza, migliaia di metri di lunghezza e centinaia di metri di profondità. L’acqua proveniente dallo scioglimento della neve in superficie può fluire attraverso le crepacci fino alla base del ghiaccio, unendosi ad altri flussi nascosti per formare un vasto sistema di drenaggio che influenza la velocità di flusso dei ghiacciai e delle calotte glaciali.
Lo studio ha rilevato che le crepacci si stanno espandendo più rapidamente di quanto rilevato in precedenza, e che tra il 50 e il 90 percento dell’acqua che scorre attraverso la calotta glaciale della Groenlandia passa attraverso le crepacci, che possono riscaldare le porzioni profondamente sommerse del ghiacciaio e aumentare la lubrificazione tra la base della calotta glaciale e il substrato roccioso su cui scorre. Entrambi questi meccanismi possono accelerare il flusso del ghiaccio stesso.
“Comprendere le crepacci è fondamentale per capire come evolverà questo scarico nel XXI secolo e oltre,” ha detto Thomas Chudley, glaciologo presso l’Università di Durham nel Regno Unito, autore principale del nuovo studio.
I ricercatori del ghiaccio della Groenlandia si aspettano che si formino più crepacci in un mondo in riscaldamento perché “i ghiacciai stanno accelerando in risposta a temperature oceaniche più calde, e perché l’acqua di fusione che riempie le crepacci può forzare le fratture più in profondità nel ghiaccio,” ha detto. “Tuttavia, fino ad ora non avevamo i dati per mostrare dove e quanto velocemente ciò stia accadendo in tutta la calotta glaciale della Groenlandia.”
Utilizzando immagini tridimensionali delle crepacci, i ricercatori sono stati in grado di ottenere la stima più accurata del loro volume totale fino ad oggi. I risultati mostrano che le crepacci sono cresciute significativamente in larghezza tra il 2016 e il 2021.
“E crescono praticamente di pari passo con l’aumento dello scarico” di iceberg e acqua di fusione nell’oceano, ha detto Chudley. “Ha senso, giusto? Perché i ghiacciai stanno accelerando a causa dell’influenza dell’oceano in riscaldamento. Man mano che accelerano, fluiscono più velocemente.”
Il ghiaccio in superficie dei ghiacciai generalmente scorre più velocemente rispetto alle loro basi, che sono rallentate dall’attrito con la superficie su cui viaggiano. La differenza di velocità causa le fratture, ha spiegato.
La ricerca evidenzia un nuovo feedback che accelera i cambiamenti nelle calotte glaciali e la perdita di massa dai ghiacciai attraverso lo scarico di iceberg.
“È difficile valutare l’importanza di questo feedback positivo,” ha detto Xavier Fettweis, professore di climatologia presso l’Università di Liegi, che non ha partecipato al nuovo studio, “ma è qualcosa che attualmente è sottovalutato nei modelli delle calotte glaciali utilizzati per fare proiezioni future.”
Calcolare lo scarico annuale totale di ghiaccio dalla Groenlandia richiede anche di considerare come si svolgono una varietà di interazioni complesse.
Ad esempio, i modelli mostrano che ci saranno meno scarichi diretti di iceberg nell’oceano man mano che i ghiacciai si ritirano dalla costa. Ciò rallenterebbe il contributo degli iceberg in fusione all’innalzamento del livello del mare.
Ma lo stesso ritiro rende anche più ripido il bordo della calotta glaciale, sia quando le lingue inclinate di ghiaccio galleggiante si ritirano sulla terraferma dal mare, sia quando l’aumento della fusione e del distacco degli iceberg al bordo inferiore erode il resto del ghiaccio.
Quello stress allarga e approfondisce le crepacci studiate da Chudley, un ciclo di feedback che potrebbe accelerare la disintegrazione della calotta glaciale della Groenlandia.
Il ghiaccio in fusione della Groenlandia influenzerà milioni di persone.
Nel 2020, i ricercatori hanno calcolato che la calotta glaciale della Groenlandia perde annualmente circa 9 miliardi di tonnellate di acqua ogni ora. Il flusso totale annuale di acqua dolce dalla Groenlandia è circa uguale al flusso annuale del fiume Amazzonia, circa 1.000 gigatonnellate all’anno. Se tutto il ghiaccio si sciogliesse, il livello del mare si alzerebbe di circa 7 metri.
Si prevede che un completo scioglimento richieda migliaia di anni, ma ci sono molte prove scientifiche di periodi di rapido riscaldamento climatico nel passato geologico non troppo lontano che mostrano impulsi di rapido scioglimento globale del ghiaccio, con livelli del mare che a volte si alzano in ondate fino a 4 metri per secolo. Al tasso attuale di scioglimento, il ghiaccio della Groenlandia potrebbe contribuire a circa 1 metro di innalzamento del livello del mare entro il 2100.
Alcune aree costiere stanno già lottando per adattarsi all’innalzamento del livello del mare, e milioni di persone in tutto il mondo rischiano di perdere terre e mezzi di sussistenza. Il ghiaccio della Groenlandia è uno dei maggiori contributori all’innalzamento del livello del mare, e prevedere la velocità dello scioglimento è un obiettivo chiave della scienza del clima per aiutare le persone a prepararsi.
Questo primo inventario delle crepacci in tutta la calotta glaciale della Groenlandia aiuterà a farlo.
“Questo è il primo studio a dire inequivocabilmente che l’espansione delle zone di crepacci è ubiquitaria nei ghiacciai di sbocco della Groenlandia che hanno accelerato negli ultimi anni,” ha detto William Colgan, professore di glaciologia e clima presso il Geological Survey of Denmark and Greenland, che non è stato coinvolto nello studio.
“I numeri assoluti sono grandi,” ha aggiunto. “Stiamo parlando di migliaia di chilometri quadrati di calotta glaciale crepacciata, e centinaia di chilometri quadrati che diventano crepacciati in diversi ghiacciai durante il periodo di osservazione.”
Lo studio fornisce dettagli senza precedenti sulla distribuzione delle crepacci a diverse altitudini della calotta glaciale, e su come le fratture e la loro distribuzione sono cambiate.
“Immagino che ci fosse una sensazione simile quando fu fatto il primo inventario dei crateri lunari; sapevi sempre che erano lì, ma non eri stato in grado di contarli individualmente.”
Vari rapporti dei ricercatori delle calotte glaciali sul campo confermano i risultati dello studio.
“Se hai lavorato sulla calotta glaciale, anno dopo anno, penso che ti familiarizzi con l’aumento delle crepacci nei tuoi siti locali,” ha detto. “Soprattutto nelle aree di ghiaccio blu, i ghiacciai stanno generalmente accelerando e le nevicate stanno generalmente diminuendo. Ci aspettiamo di vedere più crepacci.”
Colgan ha anche sottolineato che i nuovi risultati mostrano il crescente rischio di alcuni feedback che non sono inclusi nei modelli degli impatti climatici. Ciò suggerisce che lo scioglimento potrebbe accelerare oltre quanto la scienza già prevede.
“Sappiamo che l’apparizione delle crepacci può innescare molti feedback per la perdita di ghiaccio,” ha detto. “Con così tanti feedback per aumentare la perdita di ghiaccio, le crepacci sono pronte a giocare un ruolo importante nella risposta più rapida del previsto della calotta glaciale ai cambiamenti climatici.”