Nuovo rilevatore di lampi radio veloci potrebbe setacciare “un’intera spiaggia di sabbia” per risolvere un grande mistero cosmico

Il radiotelescopio ASKAP della Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization è composto da 36 antenne distribuite su 6 km nel territorio Wajarri (Credito immagine: Alex Cherney/CSIRO). I ricercatori hanno testato con successo una nuova tecnologia che rileva i lampi radio veloci nel cielo notturno più velocemente che mai, scoprendo un tesoro di dati per aiutare gli astronomi a indagare sulla fonte di questi misteriosi fenomeni spaziali. Sviluppato da astronomi e ingegneri dell’agenzia scientifica nazionale australiana, la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO), il nuovo sistema — noto come Commensal Realtime ASKAP Fast Transient Coherent, o CRACO — è stato progettato per rilevare rapidamente i lampi radio veloci (FRB) e altri fenomeni transitori utilizzando il radiotelescopio ASKAP della CSIRO in Australia occidentale. Gli FRB sono lampi sporadici e intensi di energia a onde radio che possono essere più luminosi di intere galassie. In pochi millesimi di secondo, un FRB può emettere tanta energia quanto il sole in tre giorni, tipicamente a una frequenza radio di circa 1.400 hertz. Data la loro natura imprevedibile e la rapidità con cui possono apparire e scomparire, raccogliere dati sugli FRB può essere difficile, rendendoli uno dei misteri più affascinanti dell’astronomia. Questo divario di dati è ciò che un team, guidato da Andy Wang del nodo della Curtin University dell’International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR), ha cercato di risolvere. Sorprendentemente, nel primo test del sistema, Wang ha trovato più oggetti di quanto si aspettasse, inclusi due FRB, un paio di stelle di neutroni standard che emettono sporadicamente e dati migliori per quattro pulsar conosciute. Questi ultimi hanno aiutato a perfezionare le posizioni di queste pulsar, che sono stelle di neutroni rotanti. Da quel primo test, ulteriori ricerche hanno trovato più di 20 FRB. “Ci siamo concentrati sulla ricerca di lampi radio veloci, un fenomeno misterioso che ha aperto un nuovo campo di ricerca in astronomia,” ha detto il Dr. Wang in una dichiarazione dell’ICRAR. “CRACO ci sta permettendo di trovare questi lampi meglio che mai. Abbiamo cercato lampi 100 volte al secondo e in futuro ci aspettiamo che questo aumenti a 1.000 volte al secondo.” Setacciare la sabbia nel cielo Keith Bannister, un astronomo e ingegnere della CSIRO che ha guidato il team che ha costruito CRACO, ha paragonato le sue capacità a “setacciare un’intera spiaggia di sabbia per cercare una singola moneta da cinque centesimi ogni minuto.” Il sistema elabora circa 100 miliardi di pixel al secondo, scansionando la vista “live” del cielo di ASKAP alla ricerca di segnali cosmici fugaci. Situato a Inyarrimanha Ilgari Bundara, l’Osservatorio Radioastronomico Murchison della CSIRO nel territorio Wajarri Yamaji, il radiotelescopio ASKAP è già una struttura di radioastronomia di primo piano per gli scienziati internazionali, quindi l’integrazione di CRACO in ASKAP dovrebbe ampliare l’impatto scientifico dell’osservatorio a livello mondiale. “Una volta a piena capacità, CRACO sarà un punto di svolta per l’astronomia internazionale,” ha detto Wang. “Stiamo anche rilevando transitori a lungo periodo, che rimangono oggetti misteriosi all’interno della nostra galassia. Sia i lampi radio veloci che questi transitori sono stati scoperti per la prima volta in Australia, quindi è fantastico che stiamo continuando il percorso della scoperta con questa tecnologia impressionante.” Come parte della National Facility del CSIRO, CRACO sarà presto disponibile per gli astronomi di tutto il mondo, consentendo l’identificazione rapida dei segnali celesti transitori e aprendo la strada a ulteriori scoperte nel cosmo. Il primo lotto di risultati è stato pubblicato questa settimana nelle Publications of the Astronomical Society of Australia.